煙草屋さんと小説家

第二十三章

拍手の中で、隣に居る

　特設ステージの前には、人が集まり始めていた。
　商店街の常連、家族連れ、スマホを構えた若者たち。
　思った以上の人だかりに、霧弥は小さく舌打ちする。

「聞いてねぇぞ、こんなに人いるなんて」

「大丈夫だって。ほら、楽しそうだよ」

　龍二は周囲を見回しながら、完全に祭り気分だった。
　衣装もきっちり着こなしていて、無駄に様になっているのがまた腹立たしい。

　龍臣はというと、余裕の笑みで腕を組んでいた。

「霧弥、肩に力入りすぎだ。こういうのはな、堂々としてりゃいい」

「……アンタは慣れてそうだな」

「人前に立つのは嫌いじゃないだけだ」

　そのやり取りを聞いて、龍二がくすっと笑う。

「三人並ぶと、なんかチームみたいだね」

「言うな」

　霧弥はそう返しつつも、龍二がすぐ隣にいることを、無意識に確認するように視線を落とした。



　１

「それでは次の組、エントリーナンバー十五番！」

　司会に呼ばれて、三人がステージに上がる。
　拍手と、少しのどよめきが起こった。

　ライトが当たり、視線が集まる。
　霧弥は一瞬、居心地の悪さに眉をひそめたが、龍二が一歩前に出たのを見て、腹を決めた。

　――どうせ出るなら、半端はやらねぇ。

　
龍臣が軽くポーズを決めると、龍二もそれに合わせて動いた。
霧弥は一拍遅れて、腕を組んで無愛想に立った。それがかえって好評だったようだ。

「渋い！」「かっこいい！」

客席から声が飛んできた。
霧弥は驚いたように一瞬目を瞬き、それから小さく息を吐いた。

「……なんなんだよ」

　隣で龍二が、声を殺して笑っている。

「ほら、霧弥。人気者」

「調子乗んな」

　そう言いながらも、霧弥は逃げなかった。
　龍二が隣にいる。その事実が、妙に背中を支えてくれる。



２

　全組の発表が終わり、審査の時間に入る。
　三人はステージ脇で並んで立っていた。

「なぁ、霧弥」

「……なんだ」

「来てくれて、ありがと」

「……別に」

　龍臣は二人を見て、面白そうに目を細める。

「いい関係だな」

　霧弥は何も言わず、ただ煙草を思い出してポケットに手を入れかけ、ここでは吸えないことを思い出してやめた。



３

「結果発表です！」

　司会の声が会場に響く。
「第三位……エントリーナンバー一番！」
「第二位……エントリーナンバー七番！」

そして――

「優勝は……エントリーナンバー十五番！」

　一瞬、理解が遅れた。

「……え？」

　龍二が目を見開き、龍臣が低く笑う。

「ほらね」

　拍手と歓声の中、三人は再びステージに呼ばれた。
　龍二は素直に嬉しそうで、霧弥はどこか落ち着かない顔のまま立っている。

　トロフィーと旅行券を受け取り、次々と写真を撮られる。

　その最中、龍二が小さく霧弥に囁いた。

「ね、楽しかったでしょ」

「……まあな」

　それが精一杯だった。



　４

　夕暮れ、商店街を歩きながら帰る道すがら、人影はまばらになり、祭りの熱気がゆっくり冷めていった。
龍臣とは途中で手を振り、別れを告げた。
「じゃあな、いい週末だった」

「……おう」

　龍二も頭を下げる。

「ありがとうございました！」

　二人きりになると、急に静かになる。

　霧弥は歩きながら、ようやく煙草に火をつけた。
　煙が夕暮れに溶けていく。

「……なあ、龍二」

「ん？」

「お前が楽しそうだと、悪くねぇな」

　龍二は少し驚いた顔をして、それからゆっくり笑った。

「それ、褒めてる？」

「……たぶん」

　しばらく並んで歩き、商店街の明かりが一つ、また一つと灯っていく。
　霧弥は煙草をくわえ直し、思い出したように言った。

「今更だけどさ──」

「なに？」

「なんで俺の格好、魔王だったんだよ」

　龍二は一瞬きょとんとして、それから、ほんの少しだけ口元を押さえた。
　笑いをこらえているのが、はっきり分かる。

「え……？あー……」

「……おい」

「似合ってたから、いいでしょ」

　龍二はそう言って、視線を前に戻した。──龍臣さんが霧弥の近くにさりげなく衣装を掛けたことは、黙っておこうかな。

　龍二の反応で察したのか、霧弥は軽く舌打ちした。「……アイツ、絶対わざとだろ」

「どうかなぁ」

　龍二は肩をすくめるだけで、否定もしなかった。

　煙草の匂いが、夕暮れの空気に溶けていく。
　隣を歩く気配は、さっきよりも少し近い。

　拍手の中でも、雑踏の中でも、結局戻ってくる場所は、ここだった。