煙草屋さんと弾丸。─獣になりかけた恋人と、婚姻弾の物語─

弐

吾妻凛、追われる

　ガラス片が床に散らばり、まだ粉じんが空気に舞っていた。
　獣人たちの倒れた体は半ば壁にめり込み、崩れた箱や棚に埋もれている。
　店は、ほとんど半壊といっていい有様だった。

　その中心で、俺はしばらく動けずにいた。

　――手が震えている。
　自分でも分かる。恐怖がまったくないわけじゃない。
　ほんの数分前まで命が危なかったのは事実だ。

　だが、それよりも。

（……凛。お前、本当に……）

　胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　幼馴染の凛が獣人に噛まれ、獣人化が進み始めている。
　昨日まで普通に笑っていたはずなのに、今は瞳が黄金に染まり、呼吸は荒く、体の輪郭すら変わりつつある。

　心配で、怖くて、助けたくて――
　それでもまだ、俺の知っている“凛”であってくれと願わずにはいられなかった。

　瓦礫の上で肩を上下させながら、凛は無理に笑おうとする。「……ふぅ。なんとか、なった……ね」

「なったかどうか……分かんねえだろ。店と家がこんなんで」

「…アンタが撃ったんだからね？」

「お前が言ったからだろ…」

　息はまだどちらも荒いが、こうして言葉を交わせていることに、僅かに救われる。

　凛は胸に手を当てて、ゆっくり呼吸を整えた。

　正面から見なくても分かる。
　首筋から肩にかけて薄い硬質の毛が生え始め、瞳孔は細く縦に伸びていた。
　指先を握ると、爪が光る。

「……凛、お前……」

　言いかけると、凛はそっと手を上げて俺の視線を遮った。

「大丈夫。まだ意識はちゃんとしてるよ。私だって分かるでしょ？ ほら」軽く自分の胸を叩いてみせる。
　強がっているのは分かる――その手はわずかに震えているのに。

「……でもね。正直言うと、怖いよ」

　そのひと言が胸に刺さった。

　凛が“怖い”なんてめったに言わない。
　普通の人間が触れない情報に、何度も足を突っ込んできたやつだ。
　危険なんて笑い飛ばすような、あの凛が。

　今は目の奥に、小さく涙の影を宿している。

「……凛」

「龍之介、聞いて。噛まれたのは昨日の夜、ほんの十秒くらいの出来事だったんだけど……気がついたら肩に牙が刺さってて、逃げるのが精一杯だった」軽い口調のまま、語尾だけが震えていた。「で、今朝の時点で……耳が、ほら」

　髪をかき上げると、耳がわずかに鋭角へと変形しているのが見えた。

　人間でも獣でもない、その途中の耳。

「……隠すのけっこう大変だったんだよ？ 髪で誤魔化せると思ってたけど、ちょっとずつ高さ出てくるし」

　冗談めかすが、やっぱりうまく笑えていない。

　胸が痛む。

　獣人化には段階があって、あるラインを越えると――もう戻れない。

「最初はね、本気で黙ってようと思ってた。
でも……怖くてさ。アンタに会うしかなかった」

　頼るような視線。
　いつも強い凛の、子どもみたいな目だった。

　俺は一歩踏み出した。

「……来てくれて、よかった」

　その一言で、凛の眉がふにゃっと下がった。

「アンタ、そんな優しい顔するから……泣きそうになるじゃん」

「泣いていいだろ」

「ダメ。泣いたら……感情の乱れって獣人化を進めるんだよ？ アンタんとこ、煙草屋で情報屋なんだから知ってるでしょ」

「……うるせぇ」口ではそう返しつつ、凛の肩に手を添える。
　震えていた。
　体温はあるのに、皮膚の奥が固く変わり始めている。

　俺の知る凛が、ゆっくりと変わっていく。

（……待ってくれよ、凛）

　叫びたくても、現実は止まらない。

　凛が俺の手に、自分の手をそっと重ねた。
　冷たくて、表面は硬質化しているのに――
　握り返す力だけは、確かに凛のものだった。

「龍之介。怖いけど……後悔はしてないよ。噛まれたのは仕事のせいだけど、私……薄々分かってた。危ない橋ばっか渡ってるし、いつかこうなるんじゃないかって」

　覚悟と諦めの入り混じる声。

「でもね。獣人化しても……アンタの顔が浮かんだんだ。アンタのとこなら、帰っていいって思った」息が少し乱れ、瞳が揺れる。

　言いたいことなんて山ほどある。
　けど十五年間、何一つ口にしてこなかった。
　言えば全部変わる気がして。
　守れる自信もなくて、隣に立つ資格もない気がして。
　情けない自分を凛に見せたくなかった。

　だけど今は――

（言わなきゃ……）

　喉が鳴った、その瞬間だった。

　――床が低く唸る。

　遠くから獣人の叫びが近づいてくる。

「……追ってきた」凛が小さく呟く。

「もう、時間ねえか」

「龍之介……お願い、どこか安全な場所に……」

「安全な場所なんて、この街にはねぇ」

「じゃあ……！」

　言いかけた瞬間――

　外壁が揺れ、天井の埃がぱらぱらと落ちる。

「……来たな」

　俺は凛を背にかばい、身を低く構えた。

　入口の向こうから複数の足音。
　三体じゃない。五、六……いや、もっとだ。

「……やばい、完全に包囲されてる」凛の声が震える。
　髪の間から立った耳がぴんと動き、黄金の瞳が揺れた。

　その様子を見て、俺は決断した。

「凛、逃げるぞ。ここはもう保たねぇ」

「……どこに……？」

「親父と……母さんのところだ」

　凛が息を呑む。「……辰巳さんと葵さん？」

「ああ。二人なら分かる。獣人化のことも……婚姻弾の正式な扱いも」

　表向きは穏やかな煙草屋の夫婦。
　だが裏では、この街の“秩序”の要だ。

　頼れるのはもう、あの二人だけ。

（親父……母さん……間に合ってくれ）

　外で唸り声が重なり、爪が壁を削る音が響く。

「凛、行くぞ！」

「うん……！」

　立ち上がった凛の足が一瞬ふらつく。
　俺が支えると、驚くほど軽い――いや、力の入り方が変わってるんだ。

　裏口を開けると、冷たい空気が流れ込んだ。

　そこは裏路地。人通りはない。
　逃げるには最善だが、追われやすくもある。

「龍之介、手……！」

　凛が迷いなく手を差し出してくる。
　温度は低く、皮膚は硬い。
　でも握り返す力は、確かに凛だった。

「離れんなよ」

「離れない……絶対に」

　そう言い合った瞬間――

「――いたぞォッ！！」

　背後から咆哮が飛んでくる。

「走れ！！」

　俺たちは裏路地を駆け出した。

　獣人の足音が迫る。
　凛の変わった耳が敏く反応し、後ろの数を正確に拾う。

「三体……いや、五体……！ 速い……！」

「分かってる！！」

　身体能力は上がっているはずなのに、凛の呼吸は荒い。
　痛みの波が襲ってるんだ。

（急げ……！）

　路地を折れに折れ、追跡を振り切ろうとした、その時。

「……龍之介、後ろ」

凛が俺の腕を引く。

　振り返った先――
　路地の奥に影が三つ……いや、四つ。

　一体だけ明らかに異質だった。

　黒い毛並み。鉄のように光る一本角。
　周囲の獣人より一回り大きなシルエット。

「……黒角」

　乾いた声が漏れた。

　凛が震える。「なんで……なんであいつまで……！」

　黒角は一歩踏み出しただけで、地面がわずかに揺れた。
　その眼は、確かに“俺たちだけ”を見据えている。

　逃げ場は――もう、ない。