煙草屋さんと弾丸。─獣になりかけた恋人と、婚姻弾の物語─

男鹿七海

文字の大きさ

大中小

3 / 20

参

黒角と津田家

しおりを挟む

　路地を塞ぐように、巨大な影が立ちふさがっていた。
　そいつは他の獣人とは明らかに違う、異様な圧をまとっている。

　黒い毛並み。
　硬質な一本角。
　そして――血のように濁った赤い瞳。

　凛が俺の袖を掴む。
　伸びかけた爪とは裏腹に、その触れ方は震えていた。人間のままの震えだった。

「……黒　くろづの角。どうして……あいつまで……」

　その声の震えに、無理もないと思う。
　黒角は獣人の中でも“最高戦力”と呼ばれる存在だ。
　数こそ少ないが、戦闘力は通常の獣人の三倍以上。

　さっき追われていた連中でも十分に厄介だった。
　だが――黒角が出てきたとなれば、逃げるだけでは済まない。

　じわりと、黒角の気配が肺を押しつぶすように迫ってくる。

「……いかせ……ない……」

　獣の喉奥で潰れたような、低く濁った声が体中に刺さる。

（やべぇ……！）

　凛が俺の手を痛いほど握る。

「龍之介……だめだよ、あれは……！」

「大丈夫だ。ここじゃ戦わねぇ」

　俺は凛の肩を抱え、黒角とは逆方向へ走り出した。
　細い裏階段を駆け上がる。

　黒角の巨体なら、この狭さには苦戦するはずだ。
　――そう思った矢先。

「……どけェ……！」

　黒角が吠えた瞬間。コンクリートの壁が粉塵を上げて砕け散った。

　凛が悲鳴をあげ、俺にしがみつく。

（嘘だろ……！？）

　本来なら進入不能の狭い路地を、壁ごと押し潰しながら突っ込んでくる。

「龍之介逃げて逃げて！！」

「逃げてるって！！」

　こうなったら、親父と母さんの店――津田家の本店まで全力で走り抜けるしかない。

　階段を駆け上がり、屋根へ飛び移る。
　一か八かだが、凛に変化し始めた身体能力を使ってもらうしかない。

「凛、ここから二段飛びだ！」

「う、うん……！」

　凛は軽く跳躍し、屋根の縁を掴む。
　動きはもはや人間じゃない。
　けど完全な獣人でもなく――その“中途半端さ”が危うかった。

　着地で足が滑る。

「凛っ！！」

　俺は手を伸ばし、凛の腕を掴んで引き上げた。

「……っ、ありがと……！」

「気をつけろ！無茶すると進行が早まる！」

「わかってる！でも急がなきゃ……追いつかれる！」

　振り返ると黒角は――壁を爪で引っかきながら、獣みたいに屋根へ登ってきていた。

（屋根も来れるのかよ……！）

　普通の獣人なら時間がかかる。
　だが黒角は違う。壁を足場にして、まるで地面のように登ってくる。

　それと同時に凛の息が乱れ始めた。

「龍之介……耳が、痛い……足も……うまく……！」

　獣人化の痛み――始まってる。

（マズい……時間がねぇ）

　津田家の本店まであと五百メートル。
　今の凛の体力じゃ、追いつかれる可能性が高い。

「凛、もう無理すんな！俺の背中に乗れ！」

「は！？む、無理！あたし重――」

「いいから乗れ！！」

　半ば強引に持ち上げると、驚くほど軽かった。（軽くなったんじゃない。骨格が変わり始めてるんだ）

　凛は俺の首にしがみつき、必死に体を固定する。

「龍之介……ホントごめん……」

「謝んな！生きて帰るぞ！」

　黒角の咆哮が迫る。

　路地を抜けると、見慣れた古い木造の店が視界に入る。

　津田本店。俺の実家だ。

　表向きは煙草屋。裏では婚姻弾の正式技師――親父がいる。

（間に合えッ！！）

　戸を蹴り開ける。「親父！！母さん！！」

　声が店の奥まで響く。

　すぐに現れるのは、藍色のエプロンを締めた男。
　目つきは鋭く、無駄のない立ち姿。
　煙草屋の主人というより、鍛え抜かれた兵士のようだ。

　津田辰巳。俺の親父。

「龍之介……その背中は……」

　凛の獣耳を見た瞬間、親父の目が細くなった。

　続いて奥から慌ただしい足音。

「凛ちゃん！？まさか……！」

　柔らかな茶髪を束ねた、しかし瞳に情報屋の鋭さを宿した女性。

　津田葵。俺の母さん。

「凛が噛まれた！　耳と肩が変わってきてる！黒角に追われてる！！」

　母さんの顔が一瞬で蒼白になる。
　だがすぐに、仕事の顔に戻った。

「辰巳、裏の小屋へ。鍵を閉めて！」

　親父が頷く。

「葵、準備を――。黒　アイツ角……距離は？」

「五十メートル！！」

　俺が叫ぶと、親父の眉がわずかに跳ねた。

「……まずいな」

　母さんは凛を抱き寄せる。「凛ちゃん、しっかり……もう少しだけ我慢してね。すぐに押さえるから」

　凛は息を震わせ、母さんの胸に縋った。「……葵さん……こわい……っ……」

「怖くていいの。怖いって言えるうちは、まだ“人間”だから」

　その言葉に、凛が息を詰まらせる。

　――ズシン……ッ。

　外が揺れた。

（来た……）

　黒角が店先に現れる。赤い瞳が店の奥の俺たちを射抜く。

　親父は無言で小銃を構えた。
　婚姻弾を装填済みの正式な銃。

　その立ち姿は、獣の前に立つ処刑人のようだ。

「……龍之介」

　その声はあまりにも低かった。

「凛ちゃんを助けられるかどうかは……
　お前の“覚悟”次第だ」

　呼吸が止まる。

　母さんが静かに続けた。

「凛ちゃんの獣人化を止められるのは…龍之介、アンタと凛ちゃんだけ。本物の婚姻弾を作るしかないのよ」

　凛の瞳が大きく揺れる。

「……龍之介……？」

　外で黒角が咆える。

　残された時間は、ほとんどない。

　親父の目が、まっすぐ俺に突き刺さる。

「龍之介。お前はあの子を――妻にする覚悟があるのか？」

しおりを挟む