煙草屋さんと弾丸。─獣になりかけた恋人と、婚姻弾の物語─

伍

黒角、討つべき相手

　小屋の扉を勢いよく押し開けた瞬間、湿った夜風が叩きつけるように吹き込んできた。

　家の前の通りは、もう見る影もなかった。
　地面には深いひびが走り、木の看板は無残に砕け、折れた街灯がうつむくように倒れている。
　その上に、灰色の空が重くのしかかっていた。

　そして、その荒れ果てた道のど真ん中に――黒角が立っていた。

　身長はゆうに二メートルを超え、黒曜石みたいな毛並みが月の光をはじいている。
　額の巨大な角が、ギラついた光をまとっていた。

　その赤い眼が、ゆっくりと、俺と凛をとらえる。

「……ヨウヤク……ヨウヤク……ツカマエタ……」

　濁った低音が通り全体を震わせた。

　親父――辰巳は、店の前の瓦礫の上で膝をつきながら銃を構えている。
　息が荒い。
　左腕の袖は破れ、血が滲んでいた。かなり追い詰められたのだろう。

　その後ろに立つ母さん――葵は、短刀を握りしめながらも、
　ちらりとこちらを振り返り、不安と緊張が入り混じった目を向けてきた。

「龍之介、凛ちゃん……！」

　俺は手の中の弾丸を握り直す。
　熱い。
　掌の中から、赤い光がじわじわと漏れていた。
　まるで魂が発火しているみたいだ。

　その光に惹かれるように、凛がそっと寄り添う。

「龍之介……私、まだいける……まだ“人でいられる”。いられるうちに……終わらせたい」

　震える足を、凛は一歩踏み出した。
　耳はもう完全に獣のそれになっているのに、
　声には、揺るがない意志が宿っていた。

「龍之介。婚姻弾を銃に込めろ。その銃は、お前たちの“夫婦の証”だ」

　親父が血を拭って、銃を投げてよこす。
　俺は片手で受け取り、素早く弾を装填した。

　――カチリ。

　噛み合った瞬間、銃身が赤く脈打つ。

　凛は俺の腕に寄り添い、震える指先でそっと触れてくる。

「行こう、龍之介。……私、アンタの横がいい」

　心臓が跳ねる。
　その言葉を噛みしめながら、俺は前へ踏み出した。

　黒角が吠えた。

「ホンモノ……ノ……ニオイ……オマエラ……ッ……ケッコン……シタ……ノカ……！」

　地面が揺れるほどの怒号。

　親父が低く言う。「黒角……奴は“婚姻弾を狙う獣人のボス”だ。婚姻弾の作り方を欲しててな。凛ちゃんを追ってたのも、そのせいだ」

　母さんが続ける。

「黒角がここまで暴走したのは……たぶん凛ちゃんを噛んだ時からよ」

　俺は凛の手をぎゅっと握り直す。

「……アイツだったのか。お前をこんな目に遭わせたのも……全部」

　怒りが、胸の底で静かに燃え上がる。

　黒角が角を地面に突き立て、低く身を沈めた。
　突進の構えだ。

「タバコ屋……情報屋……ケッコン……スレバ……
　ワレラ……キエル……！イラナイ……！オマエラ……ワレラ……ノ……テキィィィィィ！！」

「来るッ！！」

　黒角の巨体が、弾丸みたいな速度で迫ってくる。

　――その瞬間。

　凛が俺の腕にしがみつき、叫んだ。

「龍之介ッ！！！！　撃って！！」

　俺は凛を抱き寄せ、銃を構える。

　距離が縮まる。

　十メートル。
　五メートル。
　三メートル――

（間に合え……！）

　胸が焦げつくように熱い。
　俺たち二人の気持ちが、誓いが、
　赤い弾丸に集まっていくのがわかった。

　そして、

「撃てええええええッ！！」

　引き金を引いた。

　轟音。
　閃光。
　赤い奔流が、まっすぐ黒角へ突き刺さる。

　――その一瞬だけ。
　周りの時間が止まったように感じた。

　赤い光の中で、凛の姿が“完全な獣人”へと変わる。

　狼の耳。
　鋭い爪。
　尾。
　黄金の瞳。

（……凛……！）

　だがその獣の姿は、光の中でゆっくりと溶けはじめた。
　婚姻弾――獣化を逆転させる弾。
　黒角へ命中した途端、その効果が凛にも波及したのだ。

　黒角の胸が赤く爆ぜた。

「グオオオオオォォォォッ！！」

　毛が逆立ち、角にひびが入り、赤い瞳が濁っていく。
　黒い巨体は灰色の粒となって崩れはじめた。

「……まさか……オレガ……コロ……サレル……ト……」

　黒角はふらつきながら、こちらを見た。
　光に飲まれながら、嗄れた声を残す。「……ナゼ……ソレヲ……“ウツ”……ナゼ……ツクル……」

　俺は凛の肩を抱き寄せたまま、静かに答えた。

「……守りたいものがあるからだ」

　黒角の赤い瞳が、ほんの一瞬だけ細められた。

「……ソウ……カ……オレモ……ムカシ……ハ…………」

　そのまま言葉は風に溶け、
　黒角は光の粒子として消え去った。

　静寂が戻る。

　俺は凛を支えたまま、その場に座り込んだ。

「……凛……！」

　凛の耳がゆっくりと人間の形に戻っていく。
　毛が薄れ、爪は短くなり、黄金の瞳が深い黒へと沈んでいった。

　母さんが駆け寄り、息を呑む。

「……戻ってる……！　凛ちゃん、人に戻ってるわ！」

　凛は震えながら俺にしがみついた。

「っ……龍之介……アンタが……守ってくれた……
　私……もう……大丈夫……？」

　俺は強く、彼女を抱きしめる。

「ああ。もう噛まれねぇ。もう一人にもさせねぇ。
　……俺の嫁を、誰にも傷つけさせねぇ」

「……っ……！」

　凛は顔を手で覆って泣き出した。

　親父は涙を隠すようにそっぽを向き、母さんは胸に手を当てて静かに涙をこぼす。

　夜風がゆっくりと弱まり、街はようやく息を取り戻した。

　黒角は倒れた。
　だが――これは終わりじゃない。

　婚姻弾を狙う者は、黒角だけじゃない。
　この闘いは、まだ“序章”にすぎなかった。

　そして、凛と俺の“夫婦の生活”も――

　ここから始まったばかりだ。