煙草屋さんと弾丸。─獣になりかけた恋人と、婚姻弾の物語─

漆

灰雨の訪問者

　チリン――
　チリン…………

　夕刻。
　街を覆う薄い霧の向こうで、鈴の音がまた響いた。
　柔らかい音なのに、背筋に氷を滑らせたような冷たさが走る。

　母さんの表情がきゅっと引き締まる。

「……来たわね。黒角の“後継者”たちが」

　凛はびくっとして、思わず俺の腕にしがみついた。

「龍之介……やだ……まだ体が……昨日の戦いの反動で、ちょっと震える……」

「大丈夫だ。ここは俺の家だ。親父も母さんもいる」

　そう言うと、凛は小動物みたいに小さく頷いた。

　だが母さんは、淡々とした声で続ける。

「敵は黒角ほどの怪物じゃない。でも――“理性と組織力”を持っている」

　母さんに続いて親父が言葉を継ぐ。

「黒角は力だけで支配してた。だがその支配が崩れ落ちた今、次に求められるのは“頭”だ」

「頭……？」

「獣人組織の参謀。黒角のすぐ側で動いていた、最も厄介で――最も賢い獣人」

　母さんが低く告げた。

「“白　廻しらめぐり”という女よ」

　その名を耳にした瞬間、凛の耳がピクリと動く。

「しらめぐり……白廻……その名前……聞いたことある……」

「？」

　凛は眉を寄せ、記憶を探るように呟いた。「情報屋になる前……噂で……“音の狩人”って呼ばれる女獣人がいるって……」

　母さんが頷く。「そう。白廻は音を扱うの。
　戦闘型じゃないけど、“逃げ場を奪う音”を操る」

「逃げ場を……奪う……？」

　親父が補足する。

「鈴の音の方向が分からなくなる。近いのか遠いのかも分からねぇ。気づいた時には背後にいる」

　凛が息を呑んだ。「そんな……」

「そしてもう一つ」母さんの声が低く響く。「白廻は黒角よりも“執念深い”。黒角を倒したあなたたち夫婦――必ず狙うわ」

　凛の指が、ぎゅっと俺の袖をつかんだ。

「……龍之介……やだ……また噛まれたら……」

「噛ませねぇ」

　俺は即答した。

　凛は小さく震える体を俺に寄せる。

　その時――

　――コン、コン。

　玄関が、まるで礼儀正しい訪問客のように二度ノックされた。

　だが、その直後。

　──チリン……

　鈴の音が、家の奥まで染み込むように響いた。

　親父が低くつぶやく。「来やがった……！」

　俺も凛も身構える。

　母さんが指を立てて言う。

「いい？白廻は“最初の矢”を撃たない。狙いは動揺。最初のノックは罠よ」

　親父が頷く。

「龍之介。凛ちゃんをしっかり守れ。葵、俺は外の様子を見てくる」

　母さんが親父の腕を掴む。

「気をつけて。白廻は幻聴を混ぜるわよ」

「分かってる」

　親父はゆっくり玄関へ向かい、扉を開けた。

　薄い霧だけが漂い、人影はない。

　鈴の音も消えている。

　親父が一歩踏み出そうとした瞬間――

　足元を何かがかすめた。

「っ……！」

　俺が声をあげそうになったところを、母さんが手で塞いだ。

「ダメ。音を発したら位置を悟られる……！」

　親父は静かに後退し、扉を閉めた。

「誰も居なかった……でも気配はある。間違いなく“視られている”」

　凛の肩に震えが走る。

「……龍之介……私……こんなの……怖いよ……」

「大丈夫だ、落ち着け」

　俺は凛の頭と背中を撫で、呼吸を整えさせる。

　だが次の瞬間。

　――コトン。

　二階の窓辺に、白い小箱が置かれた。

　凛が怯えた声を上げる。

「な、何……？どうやって……二階に……」

　母さんがすぐに口を開く。

「音の反射よ。白廻は音で位置をずらす。本当は“正面”に居る」

　母さんの視線が玄関へ向く。

　――コン。

　また一度だけ、扉がノックされた。

　親父が眉を寄せる。

「外には誰も居なかった。つまり……これも“音だけのノック”だ」

　母さんが頷く。

「白廻は距離を操る。どこから聞こえても、実際の位置は違う」

　凛は半ば泣きそうな顔で俺に抱きつく。

「ねぇ……どうすればいいの……」

　俺は凛を抱き寄せ、母さんに問う。

「母さん。敵の目的は？」

　母さんは一拍おいて答えた。

「“婚姻弾の回収”。もしくは“婚姻弾を作れる夫婦の排除”」

　凛の手が俺の服をつかむ。

「やだ……絶対やだ……アンタだけは……奪わせない……」

「奪われねぇよ。お前も守る」

　凛の瞳が潤む。

　その瞬間――白い箱が小さく震えた。

　母さんが鋭く叫ぶ。

「龍之介、凛ちゃん！箱に触らないで！」

　だが遅かった。
　箱の蓋が開き、白い煙がふわりと漏れ出す。

　凛の瞳が揺れた。

「――あっ……」

　膝をつく凛。

「凛！！」

「だ……いじょ……ぶ……ちょっと、頭が……クラクラしただけ……」

「それは“音の毒”よ！」
　母さんが叫ぶ。

「獣人化の名残が強い者ほど、感覚を狂わされる！」

　凛の背中が熱を帯び、肩が震え始める。

「……嫌だ……また……変わっちゃう……の……？」

　俺は凛を抱き寄せる。

「大丈夫だ。絶対させねぇ！」

　だが母さんの声が飛ぶ。

「龍之介！凛ちゃんの爪――出てる！！」

　見ると、凛の指先には鋭い爪がうっすら生えていた。

　白廻の狙いが理解できた。
　“情報屋の妻”を再び獣人化させ、暴走させて殺す。
　それが一番残酷に俺たち夫婦を壊す方法だ。

　凛は必死にしがみつく。

「やだ……嫌だよ……龍之介……離れたくない……怖いよ……！」

「離さない。絶対に」

　俺は凛を抱き、母さんに問う。

「母さん！凛を抑える方法は！？」

「龍之介、“口移しで息を合わせる”のよ！」

「――は！？」

「婚姻弾を作る時と同じ！二人の呼吸を重ねれば獣人の力を鎮められる！相性が一番いいのは……夫婦！！」

　凛が真っ赤になりながら叫ぶ。

「い、いいから！！早く……アンタの息……ちょうだい……！！」

　親父が呆れた声を漏らす。「お前等……ここでそんな……」

　母さんが怒鳴る。「辰巳！！黙って！！」

　俺は凛の頬を包む。

　凛は震える声で囁いた。

「龍之介……お願い……私を、人にして……」

　次の瞬間、俺たちは唇を重ねた。

　呼吸が混ざり合い、同じリズムを刻む。
　凛の肩の震えが弱まり、瞳の光が消え、爪が引っ込む。

　箱からの白煙も消えた。

　ゆっくり唇を離すと、凛は息を震わせながら俺の胸に倒れこんだ。

「……龍之介……ありがと……アンタがいないと……私……だめだ……」

「知ってる。だから俺がいる」

　母さんが安堵の息をつく。

「……良かった……間に合った」

　親父も肩の力を抜く。

「やっぱり狙いやがったな……白廻の奴……！」

　その時――

　──チリン……

　再び鈴の音が鳴る。
　今度は、はっきり位置が分かった。

「……右の路地だ」

　俺が呟くと、母さんが目を見開いた。

「聞こえるの……？白廻の“音の距離”が……？」

「分かるようになった。凛を守るために必要な音は――全部」

　凛が俺の袖をつまんで、クスッと微笑む。

「ふふ……アンタ、ちょっと成長したじゃん……？」

「お前のおかげだよ」

　母さんが穏やかな声で言う。

「龍之介……貴方はもう、“本物の煙草屋の夫”よ」

　鈴の音が、霧の向こうで遠ざかっていく。

　白廻はまだ近くにいる。
　だが――次に来る時は、俺たちが迎え撃つ番だ。