煙草屋さんと弾丸。─獣になりかけた恋人と、婚姻弾の物語─

捌

葵という名の獣

　──チリン……

　風に揺れる鈴の音が、霧の奥へ溶けていった。

　しかし、それは白廻が退いたという合図ではなかった。

「……音が途切れた時が、一番危険よ。白廻は“準備を整えた”ってことだから」

　母さんが静かに告げる。

　凛は俺の肩に寄りかかり、まだ微かに震える手で耳を覆う。

「やだ……この静けさ……逆に怖い……。白廻って……どんな人なの……？」

　葵――母さんは、珍しく過去の痛みを帯びた表情を見せた。

「……白廻は、私を知ってる。私が獣人だった頃、“唯一殺せなかった女”が、白廻よ」

　その言葉に、凛も親父も息を呑む。

　俺も驚いた。

　母さんは獣人化を克服した過去があるが、その詳細は家族にも多く語られていなかった。

　母さんは深く息を吸い、静かに続ける。

「私が獣人化していた時期――“音”に敏感になっていたの。普通の獣人よりも、ずっと……ね」

　凛が目を見開く。

「だから……白廻の“音の罠”を察知できた……？」

　母さんは小さく頷いた。

「白廻は他の獣人を戦わせ、自分は安全な場所から音を操る戦法を取る。あの頃の私は、半獣人の感覚のまま暴れ回っていたから……、白廻にとって“貴重な標本”だったのでしょうね」

　凛は息を呑む。

「じゃあ……白廻は葵さんを――」

「研究対象として狙っていた。駆け引きも、執念も、黒角とは比べ物にならない。黒角が“暴”なら、白廻は“智”」

　親父が腕を組む。「だが黒角の死で、白廻の組織も揺れているはずだ。今が攻め時とも言えるが……」

　母さんは首を振った。

「今飛び込めば、逆に利用される。白廻は“獣人化の引き金”について誰より詳しい。凛ちゃんを暴走させる手は、必ず打ってくる」

　凛は苦しげに口を開く。「やだ……もうあんなの……嫌だ……。また、あんなふうに……耳とか……尻尾とか……変になっちゃう……」

　俺は凛の手を包み、軽く握り返す。

「大丈夫だ。もう、そんな目には合わせねぇ」

　凛は小さくうなずき、額を俺の肩に預ける。

　――そのとき。

　家の奥。
　どこかで、何かが“息を潜めた”気配がした。

　音はない。
　だが、空気だけが、わずかに重くなる。

　母さんの視線が鋭く跳ね上がった。

「……来る」

　次の瞬間、微かな振動が伝わった。

　地面が揺れる。
　家全体が軋む。

　親父が即座に防火シャッターを下ろす。

「来た…！白廻の“音以外の攻撃”だ！」

　母さんが叫ぶ。

「龍之介！凛ちゃんを二階へ！ここは長く持たない！！」

　俺は凛の手を取り、階段を駆け上がった。

　だが――

　二階の廊下は、既に白い霧に覆われていた。

「……！」

　凛の耳が反応し、思わず俺の腕にしがみつく。

「龍之介……これ……白廻の……“音の霧”だ……。聞こえ方が……全部反転してる……右の音が左から、遠い音が近く……！」

「落ち着け。俺がついてる」

　だが俺自身、足音の反射が狂い、敵の位置が掴みにくい。

（白廻……これが本気か）

　凛は耳を押さえ、肩で小刻みに震えている。

「やだ……こんなんじゃ……戦えない……」

「戦う必要はない。守るだけだ」

　しかし、その言葉を否定するかのように、霧の奥から声が届いた。

『――アオイ』

　凛がビクッと震える。
　俺も凍りついた。

　母さんの名前――
　白廻の声だ。

　次に聞こえたのは、母さんの声を模した偽の声。

『逃げなさい、龍之介。凛ちゃんを置いて』

　凛の顔が青ざめる。

「え……葵さん……っ？」

「違う！！」　俺は叫ぶ。

　その声は母さんではない。
　白廻が“音を模倣”しているのだ。

　凛の混乱を狙っている。

　俺は凛の肩を掴む。

「聞くな。白廻の声は偽物だ。俺の声だけを信じろ」

　凛は必死に頷くが、涙が滲んでいた。

　次の瞬間。

　霧が揺れ――
　“音の矢”が放たれた。

　壁が砕け、木片が俺の頬をかすめる。

　凛が叫ぶ。

「龍之介っ！！」

　俺は凛を抱きかかえ、身を転がし、辛うじて二撃目をかわす。

（音だけで破壊してる……これが白廻の戦法か）

　再び、白廻の声が霧の奥から響いた。

『アオイ……あなたの息子を頂くわ。あなたの“獣”を、私が完成させる』

　凛の身体が強く震える。

「嫌……！嫌だっ……！！」

　――そして。

　霧の中に、影が一つ、静かに“立った”。

　足音はない。
　呼吸音もない。

　ただ、そこに「居る」という圧だけがあった。

　白い髪。
　獣の耳。
　静かな微笑。

　――白廻。

　凛は、完全に固まった。

　白廻は穏やかに微笑む。

「こんにちは。新しい“婚姻弾”。貴方たちの力……研究させてもらうわ」

　俺は凛を背に庇う。

「やってみろよ。凛は絶対に渡さねぇ」

　白廻の瞳に、興味の光が宿る。

「貴方たち夫婦は……黒角より“美しい”わね」

　凛が震え、叫ぶ。

「ふ、夫婦じゃ……！」

　俺は言った。

「夫婦だ」

　凛が赤くなるが、その言葉で白廻の動きは止まった。

　白廻は、楽しげに微笑む。

「なら――正式に“婚姻弾”を頂戴するわ」

　右手を上げる。
　鈴が鳴る。

　チリン――

　その瞬間、俺の耳にだけ母さんの声が届いた。

『龍之介……凛ちゃんの手を取って。深く息を吸って。“反響”を使うのよ』

　反響――
　婚姻弾の生成で用いる呼吸を、戦闘に応用する。

　凛の手を握る。

「凛、深呼吸だ」

「う、うん……！」

　凛は胸に顔を寄せ、呼吸を合わせる。

　白廻は微笑む。

「死にゆく夫婦の呼吸……美しいわね」

　俺は言った。

「――夫婦は、死なねぇ。こういう時こそ、強ぇんだ」

　次の瞬間。
　二人の呼吸が重なり、足元の霧が揺れた。

　凛の耳がピンと立ち、表情が変わる。

「……聞こえる……龍之介の“本当の音”が……白廻の位置……全部わかる……！」

　俺は凛の手を握りしめた。

「行くぞ、凛」

　白廻の目が見開かれる。

「まさか……“反響”を戦闘に使うなんて……葵……あなた……！」

　凛が鋭く叫ぶ。

「アンタの音は――もう効かないッ！！」

　白廻の微笑みが消え、完全な戦闘が始まった。