煙草屋さんと弾丸。─獣になりかけた恋人と、婚姻弾の物語─

仇

白廻の音、凛の牙

　白い霧の中で、 凛は俺の手を強く握り返し、必死に呼吸を整えていた。

　反響―― 俺と凛が同じ呼吸を刻むことで、 白廻の音が作る歪みは、かろうじて相殺されている。

　霧の向こうで、白廻は焦った様子を一切見せず、 ただ興味深そうにこちらを“聴いて”いた。「……面白いわね」

　声が、霧を撫でるように届く。

「音の迷宮を、呼吸で突破するなんて。やっぱり……葵の息子」

　凛が鋭く言い返す。「黙れ……！アンタに、龍之介のことを語る資格なんかない！」

　白廻は目を細めた。 その視線が、凛の全身をなぞる。

「その言い方……」

　霧が、わずかに揺れる。

「貴方、もう“戻れない側”の匂いがするわね？」

　凛の表情が、一瞬だけ硬直した。

　俺も気づく。 凛の手の甲―― 産毛のようだったものが、はっきりとした毛に変わり始めている。

（まずい……）

　白廻は、それを見逃さなかった。

「ねえ、凛ちゃん」囁くような声。

「怖がってるふりは上手だけど…… 本当は、気づいてるでしょう？」

　凛の耳が、ぴくりと動いた。

「力が欲しいって思ってる。“守れる力”を」

「……っ……！」

　凛が言い返そうとした、その瞬間。

　白廻が、軽く指を鳴らした。

　――チリン。

　澄んだ鈴の音が霧に染み込み、凛の身体が反射的に跳ねる。

「っ……！」凛が膝をついた。

　耳の付け根が、 白銀色に変わり、熱を帯びていく。

　白廻は、ゆっくりと歩み寄る気配を見せた。

「獣人化はね……恐怖だけじゃ、ここまで来ないの」

　言葉は少ない。だが、その一言が、凛の身体を正確に抉った。

「欲望よ。特に――守りたい誰かがいるとき」

　凛の肩が、びくりと震えた。

　俺はすぐに隣へしゃがみ込み、凛の手を包むように握る。

「聞くな。凛」

　声を落とし、呼吸を合わせる。

「俺の音だけ聞け」

　凛の瞳が揺れ、必死に俺の呼吸を追いかける。

「……うん…… 分かってる……。龍之介の音なら……迷わない……」

　その様子を見て、白廻は楽しそうに口元を歪めた。

「恋愛感情って、残酷よね」

　霧の中で、彼女の声だけが鮮明になる。

「心が一つになるほど、獣の本能は“守る理由”を得る。 獣人側からすれば……最高の養分」

　凛が歯を食いしばる。「違う……！ 私たちは、そんな――！」

　言葉より先に、凛の爪が、俺の服を掴んでいた。

　白廻は首を横に振る。

「否定するほど、身体は正直ね」

　次の瞬間。

　――カラン。

　金属が床に落ちるような音が響いた。

　霧が裂け、黒い影が飛び出す。

「！！」

　獣人―― 白廻の配下。倒したはずの三体が、もう立ち上がっている。

（再生が、早すぎる……！）

　白廻が淡々と言った。

「実験体よ。壊れても、また動く。さあ……続けましょう」

　黒い獣人たちが、一斉に跳ぶ。

「龍之介！！」

　俺は腰のホルスターから、無弾の小銃を抜いた。

（撃てない……だが――）

　銃身を握り、 最初の獣人の顎へ叩き込む。

　鈍い音とともに、獣人が吹き飛ぶ。

　だが、背後。

（――間に合わな――）

　凛が飛び出し、俺の前に立ち塞がった。

　獣の爪と化した指先が、二体目の顔面を裂く。

　赤い飛沫。

　凛の呼吸は荒く、もう人のリズムではなかった。

「……龍之介に、触るな」

　白廻が、はっきりと息を呑んだ。

「……素晴らしい」

　凛は振り返り、俺を見て、かすかに笑う。

「大丈夫…… 意識、ある…… 私は……まだ、私……」

　俺は凛の肩を掴む。

「無理するな！これ以上――」

　凛は、俺を庇うように一歩前へ出た。

　言葉はなく、その背中が答えだった。

（……戻れないところまで、来ている）

　白廻が、再び指を鳴らす。

　――チリン。

　凛の耳が跳ね、背中に白い毛が走る。

　凛が震えながら、俺に縋りつく。

「龍之介……お願い…… 離れないで…… 離れたら……私……」

　俺は、凛を抱きしめた。

「離れねぇよ」

　白廻が霧の中で歩き出す。

「もう十分よ」

　その声に、凛の身体が強張る。

「凛ちゃん。貴方は……完成に近い」

　凛の指が、俺の背に食い込む。

「怖い……でも…… 龍之介だけは……！」

　白廻の声が、甘く響いた。

「獣の愛は、純粋なの」

　凛の瞳が完全な黄金に染まり、 牙が伸びる。

　凛の顔が、俺の首元へ近づく。

　噛む寸前。

「……龍之介、 逃げて……」

「逃げるかよ」

　凛の爪が震え、俺の背に血が滲む。

　白廻が囁く。

「噛んでいいわ。 それが……貴方の救い」

　凛が叫ぶ。

「違う！！私は……獣になりたくない！！ でも……龍之介を……！」

　俺は凛を強く抱き締めた。

「いいんだ。 守らなくていい」

　その瞬間―― 凛の牙が、止まった。

　白廻が目を見開く。

「……止まった……？」

　凛は涙で顔を濡らし、俺の胸に顔を埋める。

「どうして……逃げないの……！」

「泣いてるからだ」

　霧の中で、白廻が静かに息を吐いた。

「……なるほど」

　そして、微笑む。

「なら―― 私が噛むわ」

　その瞬間、階下から母さんの叫びが響いた。

「龍之介！！ 凛ちゃんを離して！！白廻が“本気”で来る！！」

　――チリン。

　鈴の音。

　霧が、一気に濃くなる。

　白廻の気配が消えた。

　凛が息を飲む。

「……来る……！」

　そして―― “真の白廻”が、音もなく俺たちの背後に立っていた。

　その牙は、凛へ向けられていた。