煙草屋さんと弾丸。─獣になりかけた恋人と、婚姻弾の物語─

拾

婚姻弾の正体

　白廻の牙が迫る。
　霧の中では、音も影も、距離さえ掴めない。

　凛が身を翻すより早く、俺は凛を引き寄せ、そのまま床を転がった。

　次の瞬間、床を抉るような甲高い音が響く。
　白廻の牙は、ほんの数センチの差で、俺たちを外した。

「しぶといわね、龍之介」

　声だけが霧を揺らす。姿は見えない。
　凛は俺にしがみつき、細かく震えていた。

　凛の呼吸は荒く、瞳は黄金色に染まりきっている。
　獣と人の境界は、もうどこにもなかった。

「龍之介……っ……怖い……怖いよ……。でも……離れた方が……アンタは……」

「離れねぇ」

　凛の爪が、背中に食い込む。
　痛みが走ったが、気にしなかった。抱き直し、胸に強く引き寄せる。

（凛は、俺を守るために獣になろうとしている。でも――完全に獣化したら、戻れない）

　霧が揺れ、白廻の声が静かに落ちてきた。

「獣人化にはね、“完成の合図”があるのよ。葵なら、知っているでしょう？」

　階段の途中から、母さんの声が飛ぶ。

「凛ちゃん、聞いちゃダメ！白廻は“噛ませて完成させる”つもりなの！」

　霧の奥で、白廻が薄く笑った気配がした。

「ええ、そうよ。最終段階は“愛情の高まり”。好きな相手を噛めば、獣人化は完成する」

　一拍置いて、囁くように続ける。

「貴方たち……見れば分かる。互いを守りたくて、仕方がない」

　凛の身体が、びくりと跳ねた。

「違う……！噛みたくない……！でも……守りたい……！」

「その葛藤こそが、資質よ。凛ちゃん、貴方は特別に強い。黒角よりもね」

　母さんが短刀を構え、叫ぶ。「白廻！アンタの目的は何！？なぜ婚姻弾を奪うの！」

　霧の向こうで、白廻が目を細めた気配がした。

「簡単よ。獣人を“人に戻す弾”なんて……私は許さない」

　空気が、凍りつく。

「そんなものがあれば、獣人は捨てられる。社会に都合よく組み込まれて、繁殖まで管理される」

　凛の瞳が揺れた。

「そんな……誰も……そんな風に……」

　白廻の声が、わずかに震える。

「私はね、“獣人化の被害者”なのよ。昔……葵、貴方が引き金だった」

　母さんの顔が強張る。

「……白廻……」

「貴方が放った婚姻弾の余波で、私は巻き込まれた。耐性なんてない、普通の子供だったのに」

　母さんの顔から、血の気が引いた。

「……そんな……」

「だから奪うの。消すの。同じものが、二度と生まれないように」

　凛は涙をこぼし、俺の胸に額を押しつけた。

「龍之介……どうしよう……。もし噛んだら……完成しちゃう……。でも……守りたい……」

　俺は彼女の頬に手を添える。

「凛。噛まなくていい」

「でも！！アンタが死んじゃう！！龍之介が死んだら……私……！！」

「――じゃあ、俺を噛め」

　凛の動きが止まった。

　霧の奥で、白廻が息を呑む。

「龍之介……？」

「噛んでいい。完成しても、俺は受け止める。怖くない」

　凛は首を振り、震えながら目を伏せる。「やだ……そんなの……。アンタが……死んじゃう……」

「死なねぇ。お前が噛んでも、俺は離れない」

　白廻の叫びが霧を裂いた。

「やめなさい！！噛ませたら――もう戻れない！！」

　その瞬間、母さんが叫ぶ。

「違う！！婚姻弾には……“続き”がある！！」

　白廻が振り向く。

「……何？」

　母さんの声は震えていた。

「婚姻弾は、命を分け合う儀式なの。本物の夫婦だけが扱える。互いの命を、互いに渡すから」

　一呼吸置いて、言い切る。

「二人が互いを選べば……、獣でも人でもない、第三の姿になれる」

　俺は凛の手を握った。

「凛。俺と……夫婦になりたいか」

　凛は涙に濡れたまま、俺を見上げる。

　獣の耳も、金色の瞳も、そのままで――それでも、凛だった。

「……なりたい……。アンタと……夫婦になりたい……。もっと早く、言えばよかった……」

　俺は凛を抱き寄せる。

「じゃあ、噛め。俺は、ここに居る」

　凛の牙が、俺の肩に触れ――

「やめろおおおおおお！！」

　白廻の絶叫と同時に、二人の呼吸が重なり、心臓の鼓動が共鳴した。

　血が巡り、赤い光が弾ける。

　――婚姻弾の意味は、ただ一つ。

　互いの命を分け合う、真の婚姻。

　霧が裂け、白廻の身体が吹き飛ばされた。

　光の中で、凛の姿が変わる。
　耳は残り、尻尾も消えない。
　瞳だけが、柔らかな琥珀色に落ち着いた。

　獣でも人でもない。
　俺と共鳴した、新しい姿。

　白廻は地面に座り込み、震えながら涙を流した。

「……そんな……こんなふうに……許されるなんて……」

　俺は凛の前に立つ。

「許すとかじゃない。凛は凛だ。獣でも人でも関係ない」

　凛が、俺の手を握る。

「俺の嫁だ」

　白廻は、涙混じりに笑った。

「……葵……貴方の息子……ずるいわ……優しすぎる……」

　母さんがそっと白廻を抱きしめる。

「ごめんね……。責任は、私にある」

　凛が俺の肩に額を預ける。

「龍之介……戻ってきた……？」

「ああ。おかえり、凛」

「……ただいま」

　外の霧が晴れ、街に静寂が戻る。

　婚姻弾は消えたわけじゃない。
　本当の意味で、生まれ直しただけだ。

　俺と凛は命を分け合い、もう二度と、離れられない。

　物語は、ここで終わらない。
　けれど――戦いは、確かに終わった。

　次は。
　俺たちの、日常だ。