煙草屋さんと弾丸。─獣になりかけた恋人と、婚姻弾の物語─

拾壱．伍

白廻、その後

　私は、白い部屋で目を覚ました。

　霧はない。 鈴の音もない。 耳を澄ませても、世界はひどく静かだった。

「……生きてる、のね」誰に聞かせるでもなく、呟く。

　身体は重い。獣人としての感覚は、まだ残っている。
　だが、以前のような鋭さはなく、音の輪郭も曖昧だった。

　婚姻弾の反動。──いや、“否定された反動”。

　私は天井を見つめる。

（私は……負けたのかしら）

　黒角にではない。葵にでもない。

　龍之介と凛。“選び合った二人”に。

「……くだらない」

　そう言いながら、声は震えていた。

　私は思い出す。

　抱き合う二人。 逃げない男。 噛まなかった少女。

　獣人としての常識。 研究者としての理屈。それらすべてを、あの瞬間、越えられた。

（私は……越えられなかった）

　私は、ゆっくりと身体を起こす。

　壁際に置かれた、小さな鈴。あれほど依存していた音具に、今は触れる気になれなかった。

「……婚姻弾」

　人を“人に戻すもの”だと思っていた。だから憎んだ。だから壊そうとした。

　だが、違った。

　あれは──人と獣のどちらかを選ばせるものではない。

「……選ばせない、のね」

　選ぶのは、姿ではない。立場でもない。

　“誰と生きるか”だけ。

　私は、思わず小さく笑った。「……残酷」

　それは、逃げ場がない選択だ。誰かを選べない者には、最初から届かない。

（だから、私は……）

　被害者だった。確かに。

　だが同時に──選ばなかった。

　誰とも、命を分け合う覚悟を。

　私は、そっと目を閉じる。

　涙は出なかった。後悔も、はっきりとは感じない。

　ただ、胸の奥に “未完”だけが、静かに残っていた。

「……葵」

　恨みでも、許しでもない名前。

「貴方の息子は……ずるいわ」

　優しすぎて、逃げない。だからこそ、残酷だ。

　私は立ち上がる。

　歩ける。まだ、生きられる。

「……研究は、終わり」

　少なくとも、あの形では。

　だが──世界から目を背ける気もなかった。

　扉の前で、私は一度だけ振り返る。

「次は……」

　言葉は、最後まで出なかった。

　霧は、もう使わない。音も、操らない。

　それでも彼女は、まだ“獣人”だ。

　そして──まだ、この世界にいる。

　私は扉を開け、静かな昼の光の中へ歩き出した。