煙草屋さんと弾丸。─獣になりかけた恋人と、婚姻弾の物語─

拾参

夕暮れの気配

　午後の日差しはゆるやかに傾き、街角の影を長く伸ばしていた。
　煙草屋ツダの店先では、俺と凛が最後の棚整理を終え、品物の位置を微調整している。外からは子供たちの笑い声や、通り過ぎる人々の足音が、かすかに店内まで届いていた。

「今日は意外と落ち着いてるね」凛がカウンター越しに呟く。

「ああ、でも油断はできない。街にはまだ、昨日の霧の余波が残ってる」
　俺は窓の外をじっと見つめる。昨日の異変を思い出すと、胸の奥に小さな不安が芽生えた。

　そのとき、遠くの通りから、微かな、しかしどこか不自然な気配が漂ってきた。人通りはあるのに、足音が妙に整然としていて、まるでこちらの様子を探るかのようだった。

「……誰か来る？」
　凛が身を乗り出し、通りを覗き込む。

「まだ判らない。でも警戒はしておくべきだな」
　俺は短く答え、手元の煙草を整えながら、店の奥の扉に一瞬目をやる。戦いの後に身についた警戒心が、自然と体に染みついていた。

　しばらくして、通りの影から現れたのは見知らぬ人物だった。
　顔はフードに隠れ、表情は読み取れない。歩みはゆっくりだが、確実にこちらを見据えている。

「……初めて見る相手だな」
　俺の声に、凛も少し身を強張らせた。

「でも、慌てることはない。まずは様子を見よう」
　俺達は頷き合い、店内から静かにその人物を観察する。戦いの記憶はまだ鮮明だが、日常を守るための冷静さも少しずつ戻ってきていた。

　影の人物は店の前で立ち止まり、短くこちらを見たあと、何かを確認するように街の奥へと歩き去った。
　何もせず、ただ視線だけを残して。

「気配だけだった…」
　凛が小さく息をつく。

「ああ。でも、こういう小さな兆しが、後で大事になることもある」
　俺は慎重に棚を整えながら、昼下がりの静けさを取り戻す。

　夕暮れの光が街を柔らかく染め、店内の影も長く伸びる。日常は少しずつ戻ってきたが、街の空気には確かに、まだ何かが蠢く気配が残っていた。
　俺達は互いに手を取り、目を合わせ、明日へ向かう覚悟を静かに新たにした。