双璧の転生者

西の転生者

51.亡国の姫君

　サウスィーダ王国は世界の最南端、世界の壁のすぐそばにある島国だったそうだ。
　空を見上げると世界の壁を間近で見ることが出来て、特に夜は透過する星の輝きが美しい。観光業と漁業に力を入れている、長閑な小国だった。
　しかしある日突然、世界の壁に亀裂が入った。壁は時間をかけて、ゆっくりとヒビを大きくしていく。
　そしてついに、破損した世界の壁によって水不足になり、死者を弔う闇の神官が足りなくなり、魔物が蔓延り、国は滅んだ。
　サウスィーダ王国の末の姫のリチェアは、国が滅ぶ少し前に友好国の第四王子との結婚が決まった。末の姫リチェアと引き換えに災害支援を約束する申し出に、喉から手が出る程助けが欲しかったサウスィーダ王国が、諸手をあげて姫を差し出したからだ。
　最初リチェアは友好国の姫として遇されたが、すぐに鍍金は剥がれ落ちた。リチェアは逃げられないように足枷をつけて閉じ込められたのだ。
　末姫の名を使い、滅んだ国の民を受け入れる。表向きは避難民として、実際には奴隷民として。
　そして民の待遇改善を願うリチェアを脅して、表沙汰にできない案件の魔法を解除させていく。
「そういう話は最近よく聞くよ」
　宿に向かってぞろぞろと連れだって歩きながら、ノアの話を聞いていた光の管理者が大きな溜息をついた。
「大事な事だから聞いておくが、この呪いが解けたとして、この子がその国にまた捕まらない保証はあるのかい？」
「俺⋯⋯私が姫を守りま」
「出来ないことは口にしないようにしなさい」
　ノアの言葉を遮ったミルミリアが冷たく目を細める。
　システィーアは彼等の後ろをサーティスと並んで歩きながら、会話の行く末を見守った。
「罪人の立場では四六時中この子の側に居ることは不可能だ。出来ることならなんでもして償うと言ったのは、嘘だったのかい？　それに、例えずっと側に居られたとしても、滅んだ小国の騎士一人では何の保証にもならない」
　ノアの表情はこちらからでは見えないが、きっと先程までシスティーアに向けていたものと同じようなものを浮かべているのだろう。雰囲気で感じ取ったシスティーアは、移動前にミルミリアと名乗った光の管理者の背中を見た。
「この子は珍しく、魔力がかなり高めの壁魔法の使い手だから、呪いを解いたことが知られればまた利用されるだろうね。今の中央には各国を諫めている余裕がない。何せ裁定を司る闇の神官は、葬儀も司っているからね。管理者でさえ、魔物化を防ぐためにあちこち飛び回っている状態だ」
　そう言ってミルミリアが、後ろを歩くサーティスの方へちらりと目配せした。
「ここへも葬儀のために着た。次の予定も入っている」
　システィーアはそれを聞いて、思わず視線を落とした。
　次の予定が入ってるのに、サーティスはシスティーアを助けにきてくれたのだ。貴重な時間を使わせてしまったことに申し訳なく思うの反面、自分が替えのきかない壁の管理者であって良かったと心底嬉しく思った。優先順位によっては、捨て置かれていたかもしれないのだ。考えるだけでも、ゾッとする。
　顔を青くするシスティーアの頭に、ポンと温かい手が触れた。
　それは一瞬のことで。思わず見上げると、フードで隠れたサーティスの横顔が見えた。
　魔力からシスティーアの不安に気付いたのだろう。サーティスの気遣いと優しさに、胸の奥がほわっと暖かくなるのを感じた。

「システィーア様！」
　突然の聞き覚えのある声にシスティーアが視線を向けると、前方からフォトムが慌てた様子で駆けて来た。
「サーティス様、ありがとうございます」
　システィーアの姿に安堵したフォトムが、ほっと息を吐いて肩の力を抜く。
「心配をかけてごめんなさい、フォトム」
「いいえ。私の方こそ、お守りできずに申し訳ありませんでした」
　その様子を見ていたミルミリアが、目を瞬かせて自分の供の一人に声をかけた。
「ジーン、壁の管理神官は何人残っていた？」
「三人だったはずです」
　ふむと考えるような仕草をしたミルミリアが、一向を先へと促した。

「手伝っておくれ」
　宿に着くと、ミルミリアがシスティーアに言った。
「さっき話していたのを聞いていたと思うが、この子は自分にいくつもの壁魔法をかけて呪いを遅らせている。一人で魔法を解除して呪いを解くのは中々手間がかかる。サーティスは次の予定があるのだろう？」
　それを聞いたサーティスが頷く。
「システィーアにとっていい経験になるだろう。婆様を手伝っている間に、私は次に予定していた所を終わらせてくる。エレーナ、システィーアについていてくれ」
「かしこまりました」
　宿でもう一人の犯人を拘束していたエレーナが、頷いて犯罪者をライガーに引き渡した。
　きょとんとしたままのシスティーアを置き去りに、周りが慌ただしく動き出す。
「姫さまを、お願いします」
　名残惜しそうに女性を見ていたノアが、もう一人の犯人とともにライガーに連れていかれる。その後にサーティスが続く。
　部屋には意識のない女性と、システィーアとフォトム、闇の管理神官エレーナ、ミルミリアと光の管理神官三人となった。
　先ほどよりは室内密度は下がったが、部屋の広さ的にまだ人数が多く思える。
　ベッドの両サイドにそれぞれ、システィーアとミルミリアが立つ。その後ろ、少し距離を空けて、管理神官達が並ぶ。
「さあ始めようか」
　ミルミリアが、まるでオペを始めるかのように両手を胸の位置まで上げた。