アゲパン

第4編：88星座巡礼編

第76章 蛇遣座：終わりなき迷宮

序盤：不穏ふおんな座標ざひょう

　静しずかな水みずの星ほし〈|ルーミア〉を離はなれてしばらく、巡礼船じゅんれいせん〈|ホシアゲ〉は再ふたたび深宇宙しんうちゅうの闇やみを進すすんでいた。
　穏おだやかな記憶きおくが胸むねに残のこっているはずなのに、僧侶そうりょの心こころには微かすかな|ざわめきがあった。

「僧侶そうりょ、次つぎの座標ざひょうは蛇遣座へびつかいざ領域りょういき。記録きろくはほとんど残のこっていません」
　|イザナミの声こえは、|かす》かな緊張きんちょうを孕はらんでいた。
「古ふるい航路こうろの断片だんぺんしかない……『帰かえらざる座標ざひょう』とも呼よばれている場所ばしょです」

　僧侶そうりょは短みじかく息いきを吐はき、静しずかに笑わらった。
「いいじゃないか。帰かえらなくてもいい祈いのりもある」

到着：星ほしのない空そら

　蛇遣座へびつかいざ領域りょういきに足あしを踏ふみ入いれた瞬間しゅんかん、船内せんないの|センサーは狂くるったように|ノイズを吐はき出だした。
　そこは「空そら」と呼よぶには|あまりにも空虚くうきょだった。恒星こうせいの光ひかりもなく、ただ薄うすい灰色はいいろの霧きりが漂ただようだけの世界せかい。
　唯一ゆいいつの目印めじるしは、無限むげんに絡からみ合あうような巨大きょだい構造体こうぞうたい――蛇へびの骨ほねを思おもわせる、冷つめたい金属きんぞくの|アーチ群ぐんだった。

　着陸ちゃくりくした僧侶そうりょは、足元あしもとの地面じめんが薄うすく波打なみうつのを見みた。
「……生いきている？」
　応答おうとうするものはなく、ただ遠とおくで、誰だれかが|すすり泣なくような音おとがした。

迷宮めいきゅうの深淵しんえん

　内部ないぶは、途方とほうもない規模きぼの迷宮めいきゅうだった。
　壁かべに埋うめ込こまれた半透明はんとうめいの結晶けっしょうが、過去かこの巡礼者じゅんれいしゃたちの記憶きおくを垣間見かいまみせる。
　喜よろこび、後悔こうかい、絶望ぜつぼう、祈いのり――|あらゆる感情かんじょうが、冷つめたい|ガラス越ごしに焼やき付つけられていた。

　僧侶そうりょは|ふと立たち止どまり、息いきを呑のんだ。
　そこには、以前いぜんの巡礼じゅんれいで出会であった仲間なかまの一人ひとり、〈|スフェラの学者がくしゃ|カイン〉の姿すがたが、微笑ほほえみのまま凍こおり付ついていたのだ。

「|カイン……？」
　声こえに応こたえるものはない。だが結晶けっしょうの奥おくから、微かすかな声こえが響ひびいた。

　――まだ終おわらない。
　――祈いのり続つづけなければ、ここからは出でられない。

試練しれん

　迷宮めいきゅうは僧侶そうりょの心こころを映うつすように形かたちを変かえた。
　嵐あらしの星ほしでの短命たんめいの少女しょうじょ|カリナ、水鏡みずかがみの星ほしで微笑ほほえんでいた|リシア。
　懐なつかしい声こえと幻影げんえいが僧侶そうりょを取とり囲かこむ。

「僧侶そうりょ、ここは記憶きおくを喰くう場所ばしょです」
　|イザナミの警告けいこくが耳みみに刺ささる。
「惑まどわされれば、あなたもこの迷宮めいきゅうの一部いちぶになる」

　僧侶そうりょは拳こぶしを握にぎり、幻影げんえいに向むかって呟つぶやいた。
「俺おれは……祈いのるために来きたんじゃない。生いきるために、旅たびをしているんだ」

　その瞬間しゅんかん、迷宮めいきゅうの壁かべに走はしっていた無数むすうの裂さけ目めが光ひかりを放はなち、空間くうかんが|ゆるやかに崩くずれ始はじめた。

脱出だっしゅつ

　崩壊ほうかいする迷宮めいきゅうの奥おくで、僧侶そうりょは|ひとつの遺物いぶつを見みつけた。
　それは、古代こだいの巡礼者じゅんれいしゃたちが最後さいごに残のこした「航路こうろの断章だんしょう」。
　そこには、次つぎに進すすむべき座標ざひょうと、震ふるえる文字もじでこう刻きざまれていた。

　>「祈いのりの終おわりは、蛇へびの輪わの先さきにあり」

　僧侶そうりょはその断章だんしょうを胸むねに抱だき、船ふねへと駆かけ戻もどった。

終おわりなき旅路たびじ

　〈|ホシアゲ〉が重力じゅうりょくの井戸いどを抜ぬけると、蛇遣座へびつかいざの星域せいいきは遠とおざかり、再ふたたび深宇宙しんうちゅうの黒くろが広ひろがった。
　僧侶そうりょはしばらく無言むごんのまま、手ての|ひら》に残のこる冷つめたい結晶片けっしょうへんを見みつめていた。

「僧侶そうりょ……」
　|イザナミの声こえは、どこか|ためらいを含ふくんでいた。
「あなたは、この旅たびの終おわりを見みつけたいのですか？　それとも……終おわらせたくないのですか？」

　僧侶そうりょは視線しせんを外はずさずに答こたえた。
「……答こたえなんて、今いまはいらないさ。俺おれが祈いのり続つづけられる限かぎりは、それでいい」