アゲパン

第4編：88星座巡礼編

第87章 観測者の影、光の彼方

　銀河ぎんがの縁ふちを進む巡礼艦じゅんれいかん〈ソワレそわれ〉は、漆黒しっこくの虚空こくうを裂きながら航路こうろを描いていた。
　その先にあるのは、僧侶たちが「観測者かんそくしゃの星ほし」と呼ぶ世界。あらゆる物理法則ぶつりほうそくが歪むその領域では、観測かんそくする意識いしきそのものが現実げんじつを決定けっていすると伝えられていた。

　僧侶は視界しかいいっぱいの深い闇やみを見つめていた。
　タウ・ケンタウリたう・けんたうりで音楽と心を調和ちょうわさせた日も、リラ座りらざの双子惑星ふたごわくせいで愛あいと赦ゆるしを学んだ夜も、すべての記憶きおくが重なり、ひとつの旋律せんりつのように胸の奥で鳴り続けている。
　――それでも、まだ宇宙は問いかけてくる。「おまえは誰だれだ」と。

　艦橋かんきょうでは、僧団そうだんの仲間たちが次々と準備じゅんびを進めていた。
　「また難儀なんぎな星だな」
　副僧ふくそうのカイかいが笑う。笑顔えがおは軽いが、声の端にはかすかな緊張きんちょうが混じっている。
　「今度は重力じゅうりょくでも温度おんどでもなく、心を試ためされる星だ。俺たちが観測かんそくするものが、向こうの“現実げんじつ”になるらしい」
　「じゃあ、もし私が“パン屋ぱんや”を想像したら、そこにアゲパンあげぱんが現れるってこと？」
　冗談じょうだんめかして言ったのは、巡礼じゅんれいの末に仲間となった医師いしのリナりなだった。
　彼女の声に一瞬だけ張はり詰めた空気が和やわらぐ。

　僧侶は彼らを見つめながら、心の奥で問いを繰り返した。
　――観測かんそくするとは、何だ。
　――見つめることで、私は宇宙に何を刻きざんでいるのだろう。

　やがて、星系せいけいの外縁がいえんに到達とうたつした。そこには惑星わくせいも恒星こうせいもなかった。
　ただ、光ひかりの粒子りゅうしがきらめく霧きりのような空間が広がり、艦のセンサーせんさーは意味をなさない数値すうちを吐き出し続けている。
　「……始はじまったな」
　カイが小さく呟つぶやく。

　艦体かんたいの周囲しゅういで、現実げんじつが揺ゆらぎ始めた。
　僧侶は胸の奥に眠る「答こたえ」をそっと見つめる。
　愛あいも、苦くるしみも、赦ゆるしも、旅のすべてを抱えたまま――彼はその星の扉とびらをくぐる覚悟かくごを決めた。