アゲパン

第4編：88星座巡礼編

第89章 虚空の潮流、意識の臨界

　〈ソワレ〉が航路こうろを抜けた先に広がったのは、宇宙うちゅうとは呼び難い光景こうけいだった。
　空間くうかんの向こう側が、まるで液体えきたいのようにゆらぎ、時おり波なみのような白い稲妻いなずまが走る。
　重力じゅうりょくセンサーは暴走ぼうそうし、計算式けいさんしきは意味を成さない数値すうちを吐き続ける。
　ここは星図せいずにも記されていない領域りょういき――**「虚空こくうの潮流ちょうりゅう」**と呼ばれる現象げんしょうの中心だった。

　「……この潮流ちょうりゅうを越えた先に、何かがある」
　僧侶そうりょは直感ちょっかんでそう告げた。
　その声には、確信かくしんと、ほんの少しの畏おそれが混じっていた。

　艦かんを包む空間くうかんが、微かすかな脈動みゃくどうを始める。
　誰かが呼吸こきゅうをするたび、その鼓動こどうが応答おうとうする。
　まるで宇宙うちゅう全体が、乗員じょういんたちの意識いしきそのものを測はかっているかのようだった。

　***

　――そして、潮流ちょうりゅうが開ひらいた。

　光ひかりと闇やみが絡からみ合う渦うずの中心に、ひとつの巨大な“門もん”が現れた。
　その表面ひょうめんは、数え切れない意識いしきの囁ささやきで満ち、見みるものの記憶きおくや恐怖きょうふを無数に映うつし返している。

　「……まるで、宇宙うちゅうそのものが俺たちを見てるみたいだ」
　副僧ふくそうカイが低く呟つぶやく。
　リナは眉まゆをひそめながらも、声を絞しぼり出した。
　「見られてるだけじゃないわ……あれ、“呼よんでる”。」

　僧侶そうりょはゆっくりと目を閉じた。
　かつて砂漠さばくの歌声うたごえが教えてくれた共鳴きょうめいの感覚かんかくを呼び起こし、意識いしきを潮流ちょうりゅうに溶け込ませる。
　――次の瞬間しゅんかん、彼の中で何かが弾はじけた。

　広がるのは、形かたちのない海うみ。
　過去かこも未来みらいも、存在そんざいの境界きょうかいもない。
　そこにあったのは、**宇宙うちゅう全体の“呼吸こきゅう”**だった。

　声こえなき声こえが、僧侶そうりょの心こころに触れる。
　《観測者かんそくしゃよ、そなたは“境界きょうかい”を超える覚悟かくごを持つか》
　彼は答えた。
　「……俺たちは、もう見てしまった。だったら、進むしかない」

　その瞬間しゅんかん、〈ソワレ〉は光ひかりの渦うずに包まれ、次元じげんの層そうをひとつ越えた。
　乗員じょういんたちは全員、ほんの一瞬だけ、全宇宙ぜんうちゅうを俯瞰ふかんする視点してんを味わった。
　恒星こうせいの誕生たんじょう、文明ぶんめいの消失しょうしつ、そしてまだ見ぬ未来みらいの景色けしき――。

　***

　気がつけば、艦かんは静寂せいじゃくの中にいた。
　機器ききの異常いじょうは収まり、周囲しゅういには青白あおじろい光ひかりを放つ星雲せいうんが広がっている。
　ただ、その場にいた誰もが言葉ことばを失っていた。
　さっき見た光景こうけいがあまりにも巨大きょだいで、あまりにも人知じんちを超えていたからだ。

　やがて、リナが震ふるえる声で言った。
　「……ねえ、僧侶そうりょ。あれが、“ケノンけのん（虚空こくう）文明ぶんめい”の……」
　僧侶そうりょはただ頷うなずいた。
　「そうだ。あれは……次つぎの扉とびらだ。」