アゲパン

第4編：88星座巡礼編

第90章 巡礼の果て、扉の前で

　星図せいずの終端しゅうたんに到達とうたつしたとき、〈ソワレそわれ〉のセンサーせんさーが静しずかな鐘かねの音おとのような信号しんごうを拾ひろった。
　88の座標ざひょうを巡めぐる旅路たびじは、とうに人間にんげんの尺度しゃくどを超こえていた。
　時ときの流ながれも、肉体にくたいの概念がいねんも、彼かれらの中なかで薄うすれていたが――それでも、心こころの奥底おくそこにあった“人間にんげんとしての旅たび”が終おわりを告つげようとしていることを、誰だれもが直感ちょっかんしていた。

　「ここが……最後さいごの座標ざひょう、なんだな」

　僧侶そうりょの声こえには、疲労ひろうと、どこかの名残惜なごりおしさが滲にじんでいた。
　リナりなは窓外そうがいの光ひかりを見みつめながら、淡あわい笑えみを浮うかべた。
　「ねえ、あの頃ころの地球ちきゅうを覚おぼえてる？　空気くうきが重おもくて、未来みらいが遠とおくて……でも、それでもパンぱんの匂においだけは、あったかかった」

　副僧ふくそうカイかいが肩かたをすくすくめる。
　「結局けっきょくさ、俺おれたち、何なにも変かわっちゃいないんじゃないか。宇宙うちゅうに出でても、歌うたったり、ケンカけんかしたり、誰だれかを想おもったりしてるだけだ」

　僧侶そうりょは笑わらった。
　その笑えみには、旅たびの果はてでしか得えられない透明とうめいさがあった。
　「それでいいんだよ。きっと、“次つぎ”に行いくために必要ひつようなのは、それだけなんだ」

　***

　その夜よる、〈ソワレそわれ〉の中なかで小ちいさな宴うたげが開ひらかれた。
　人工じんこう重力じゅうりょくを弱よわめた船内せんないで、保存食ほぞんしょくのパンぱんと果実酒かじつしゅを囲かこみ、彼かれらは88の星々ほしぼしの思おもい出でを語かたり合あった。
　重力じゅうりょく井戸いど惑星わくせいで失うしなった仲間なかまのこと。
　癒いややしの星ほしで見みた透明とうめいな海うみの色いろ。
　砂漠さばくで聴きいたケイ素けいそ生命体せいめいたいの歌声うたごえ。
　そして、虚空こくうの潮流ちょうりゅうで触ふれた、宇宙うちゅうそのものの“呼吸こきゅう”。

　誰だれかが笑わらい、誰だれかが涙なみだを拭ぬぐい、誰だれかが黙だまって星図せいずを見みつめ続つづけた。
　それは、旅たびの終おわりではなく、次つぎの扉とびらへ向むけた“準備じゅんび”のようだった。

　***

　そして、座標ざひょうの中心ちゅうしんに辿たどり着ついた瞬間しゅんかん――
　虚空こくうに、ひとつの“門もん”が開ひらいた。

　それは門もんと呼よぶにはあまりにも抽象的ちゅうしょうてきで、まるで数式すうしきそのものが光ひかりを纏まとったような存在そんざいだった。
　周囲しゅういの空間くうかんは歪ゆがみ、未来みらいの欠片かけらが錯綜さくそうし、彼かれらを次つぎの段階だんかいへと誘いざなう。

　リナりなが震ふるえる声こえで問とう。
　「僧侶そうりょ……これが、“向むこう”なの？」
　僧侶そうりょは、ゆっくりと頷うなずいた。
　「そうだ。セレスティアせれすてぃあ文明ぶんめいの終おわりであり、ケノンけのん（虚空こくう）文明ぶんめいの始はじまり……俺おれたちは、境界きょうかいの扉とびらの前まえに立たっている」

　カイかいが、ふっと笑わらう。
　「なあ、行いこうぜ。どうせ、ここまで来きたんだ。俺おれたちの物語ものがたりを、最後さいごまで見届みとどけよう」

　――この旅たびが、たとえどんな結末けつまつを迎むかえようとも、人間にんげんとしての記憶きおくだけは、きっと消きえないように。

　***

　その祈いのりに呼応こおうするように、遠とおい過去かこと記憶きおくの奥おくから三みっつの声こえが微かすかに響ひびいた。

　ネズミねずみのミィノみぃのが鼻はなを鳴ならす。
　「アホちゃうか。とうに、人間にんげんは“人間にんげん”という生物せいぶつやなくなっとるやろ」

　星ほしを見みる猿さるは、静しずかに夜空よぞらを仰あおぐような声こえで囁ささやく。
　「……やっとここまで来きたんか」

　ポポカぽぽかは笑わらって肩かたをすくすくめるように言いった。
　「そや、めっちゃ時間じかんかかってるし」

　その三みっつの声こえは重かさなり合あい、光ひかりの門もんを通とおり抜ぬけてゆく船ふねに寄より添そった。
　まるで、人類じんるいの旅たびのすべてを見守みまもる“古ふるい友人ゆうじんたち”の笑えみのように。

　そして、〈ソワレそわれ〉は門もんへと進すすむ。
　その船影せんえいが光ひかりの中なかに溶とける瞬間しゅんかん、僧侶そうりょは胸むねの奥おくで静しずかに祈いのった。
　――この旅たびが、たとえどんな結末けつまつを迎むかえようとも、人間にんげんとしての記憶きおくだけは、きっと消きえないように。