俺のアンドロイドが可愛いわけがない！

第41話 指し示す先

　世界は、騒然としていた。

　黒い影が現れるその現象は、最初こそ噂話にすぎなかった。
　だが、目撃者の数が指数関数的に増えていくにつれ、それは誰にとっても無視できない“現実”となった。

　亡くなった家族に似た影。
　かつての友人を思わせる声。
　己の罪をなぞるような視線。
　影は、記憶の深い場所から現れるようだった。
　各国は緊急対策本部を設置し、都市の一部は封鎖され、メディアは情報統制に追われていた。
　だが――

　その混乱の只中で、ケイは、ただ一人の存在だけを追っていた。

　アルテミス。

　彼女がどこに行ったのか。
　なぜ、何も告げずに姿を消したのか。
　それすらも、今となってはどうでもよかった。
　彼女が、まだこの世界にいるのなら――ただ、それを知りたかった。

　ケイはあらゆるシステムにアクセスを試みた。
　財団の内部回線。
　アマテラス社のサーバ。
　地下の旧型インフラ網。
　可能な限りの通信帯をクロールし、痕跡を探し続けた。

　だが、何も見つからなかった。

　それは、完全な“沈黙”だった。
　あのアルテミスが、これほど徹底して自らの存在を消すことができるなど、信じがたかった。
　雨が降っていた。
　人気のない歩道を、彼はただ無言で歩いていた。
　体は冷えていたが、思考はやけに静かだった。

　と、不意に――足が止まる。
　視線の先に、小さな影が立っていた。
　子供ほどの背丈。
　雨に濡れても、その姿は滲まず、ただそこに“在る”という存在感だけが、確かにあった。

　声はない。
　名も告げない。

　ただ、その影は、ケイの前に立ち、無言で右手をあげ――
　行く先を、指さした。

　ケイは、一瞬だけ息を止めた。

　影の顔はよく見えなかった。
　だが、そこには確かに、どこかで見たような、けれどもう思い出せないような、
　懐かしい光が宿っていた。
　ケイはゆっくりと歩み寄り、しゃがみ込み、影と目線を合わせる。
　その瞳に何が映っているかは見えなかった。
　けれど、確信だけが、心の底に落ちていた。

「……俺に、アルテミスのいる場所を教えてくれているのか？」

　そう問いかけた声は、自分でも驚くほどに静かだった。
　けれど、その内側では、言葉にならない何かが溢れかけていた。

　影は、何も言わなかった。

　ただ――
　ケイの顔をじっと見つめたまま、微かに、けぶるように揺れていた。

　ほんの一瞬だけ、幼い頃に聞いた声が、耳の奥で重なる。

　「にーに……」

　ありえない。
　そんなはずはない。
　これは幻想だ。復元だ。記憶の断片だ。

　それでも――

　ケイの胸が、軋むように痛んだ。
　握った拳がわずかに震える。
　冷たい雨が頬を流れているのか、それとも。

「……っ」

　嗚咽が、喉の奥まで込み上げた。
　だけど、出せなかった。
　それを出してしまったら、何かが崩れてしまいそうだった。
　彼はただ、目を閉じて、小さく息を吸い込む。
　目を開けると、影はもういなかった。
　あの小さな影は、音もなく、霧のように姿を消していた。

　しばし、その場に立ち尽くす。

　自分の中に、かつて失ったものが、再び近くに来ていたこと。
　それが本物かどうかはわからない。
　でも、確かに“何か”を受け取ったと、そう感じていた。

　そして次の瞬間、ケイは走り出していた。

　雨に濡れたアスファルトを、靴音が打つ。
　濡れた路面は滑りやすく、視界も悪い。
　だが、構わなかった。
　アルテミスが、そこにいる。
　まだ遅くない。
　心臓が激しく脈打つ。
　呼吸が浅くなる。
　けれど、足は止まらなかった。

「待ってろよ、アルテミス……！」

　誰にも聞こえない声を絞り出す。

　雑踏も、信号も、遠くで鳴る警報も、すべてが遠ざかる。
　今のケイには、ただ一つの座標しか見えていなかった。

　彼の世界は、彼女ただ一人に向かって収束していく。

　アルテミスに、もう一度会いたい。

　その想いだけが、今、彼を突き動かしていた。