勘違いから始まりましたが、最強辺境伯様に溺愛されてます

第五章 結婚前夜

レオニダス2

（本当にいないな……）

　早朝から深淵の森に入った。
　何時間もかけて歩いているが、リス程度の小さな魔物しか目にしない。しかも数えられる程度だ。
　深淵の森は信じられないほど静かだった。

「――アンタ、誰だ？」

　あの日。
　信じられないほど身体が重くて、目を開けるのも億劫だった。だが、柔らかい声に名前を呼ばれた気がした。
　求めてやまない、何か、大切なものに。
　瞼を無理やり開けて飛び込むのは、白い天井。
　そして、心配そうに俺の顔を覗き込む見知らぬ人物。
　周囲を見渡せば、覚えのあるような、ないような顔ばかり。そして何より、アルベルトを見て驚いた。
　確かにアルベルトだ、それは間違いない。だが。

「――本当にアルベルトか？　お前……なんでそんなに老けたんだ？」

　俺の知っている乳兄弟とは、年齢はひとつしか変わらなかったはずだ。
　それが何故か、かなり年上に見える。どちらかと言うと、アルベルトの父、ジョストに似ている。ジョストなのかと思ったくらいだ。
　ヨアキムは何ら変わりない。いや、もしかしたら白髪は増えたかもしれない。
　アルベルトだけが老けたのか？
　だがその後現れたアンナを見て、……皆、年を取っているのだと理解した。
　困惑する俺を見て、さらに困惑する人々の視線に、胃の腑が嫌な重さを伴う。
　なんだこれは。
　一体何が起きているんだ？
　そして一番、何よりも気になった人物。

「何ってこっちの台詞だ！　落っこちて頭でも打ったのか！？　ナガセに謝れ！」

　――ナガセ？
　そう呼ばれた人物は、ベッドの端に腰掛けてじっと俺を見ていた。

（黒髪……？）

　初めて目にした肩まであるその髪は、濡れ羽色に艶めいていた。瞳も黒だ。
　きめ細かい白い肌を青ざめさせて、俺に差し出していた手を引っ込めた。その引っ込んでしまった手に、なぜかズキリと胸が痛む。

「あっ、あの私、部屋に戻るね！」
　
　視線をそらして立ち上がるその人物に、手を伸ばしそうになる。

（なんなんだ……）

　そして説明される現状。
　俺が深淵の森で倒れていたこと、俺の年齢、立場、そして家族。
　アルベルトが一つひとつ、確認するように俺の顔を見て言うのを、目を逸らしてはダメな気がして最後までじっと見つめ返した。

（俺が、辺境伯？　父上が亡くなった？）

　あの父が亡くなったなど、信じられない。だがそれももう何年も前で、知らないのは俺だけなのだという。
　父も妹も、誰もいない。
　アルベルトはまた翌日改めて来ると言い残し、その日はそれ以上説明することなく去っていった。

　父の跡を継いだ俺は辺境伯として兵たちを率いている、婚約者もいて、式を控えている。
　そんなことを言われても、こうして思考している俺は二十歳だ。
　二十九歳の俺のことなど聞かされても、もはや他人の人生のようでしかない。
　――昨日まで何をしていた？
　目を覚ます前はどこで何をしていた？
　覚えていない。
　周囲には知っている顔もある。屋敷もわずかに違和感はあるが、間違いなくザイラスの屋敷だ。

（――あの女性は）

　記憶にないあの女性は誰だ？
　結局その夜は何も理解できないまま、眠ることもできなかった。

　――ワンッ！

　離れた場所から聞こえた吠える声に、我に返る。
　視線を向けた先には、あの大きな黒い犬がこちらを見て立っていた。
　近付くと、雪の中に黒い筒と血の付いた布切れが落ちている。

「――なんだこれは」

　拾い上げて念のため腰の鞄へしまう。

「オッテ」

　名前を呼ぶと、一度だけ尻尾を振った。
　俺が屋敷を出るときも、砦から深淵の森へ向かうときも、当然のようにあとを付いてくるオッテは、中々に賢い犬だ。よく躾けられている。

『この子たちもレオニダスさまが拾ったんですよ』

　そう言ったナガセのことも、俺が深淵の森で拾ったのだという。
　気まずそうに俺のことを呼ぶ彼女は、アルベルトの義妹で俺の婚約者だとヨアキムに言われたが、正直、見知らぬ人物でしかない。

（俺が婚約したなんて、考えられない）

　自分が結婚するなんてまったく想像がつかない。
　政略的なものはいつかあるかもしれないと、頭の片隅で思ってはいたが、まさか貴族でもない人物と婚約するとは思わなかった。
　アルベルトから手渡された俺の戸籍情報、ヨアキムから受け取った現在の屋敷や身辺にいる人物のリスト。もうそこにはない名前や見知らぬ名前の中に、彼女の名前はあった。
　そこには、実の両親の名前も出身地も何もない。
　ただ、『ナガセ・カレン・バーデンシュタイン』とだけ書かれていた。

（身寄りのない孤児か、移民？）

　見たことのない色を纏い、顔つきも違う彼女は、人々の奇異の目にさらされそうなものだが、少なくとも屋敷でそんな様子はない。

（初めて見る色だが、美しい色だ）

　だから惹かれたのだろうか。
　彼女がそばにいると落ち着かないのは、知らない人物だからか？

　考え事をしながら歩いていると、開けた場所に出た。いつの間にか湖にたどり着いたようだ。
　足元の雪をかき分ければ、凍った湖面が現れる。氷にぼんやりと映る自分を見下ろし、想像していたよりも父に似ていることにまだ慣れない。

（何があったのか、誰がどんなふうに死んだのか。この顔の俺は知っているんだろう）

　リストにない仲間たち、辺境の人々。
　父の死も、妹夫婦の死も、今の俺は知らない。どんなふうに亡くなったかまでは書かれていない。
　誰かに聞く？　一体誰に？

「――そうだ、赤ん坊は……」

　エウラリアは妊娠していた。
　亡くなった人物の中に名前がなかったということは、今も生きているということだろう。
　名前は確か……。

「エーリク、だ」

　ポツリと呟くと、足元のオッテがワンッ、と吠える。

「エーリクを知っているのか、オッテ」

　頭を撫でてやると目を細めて尻尾を振った。
　
　亡くなった人々、誕生した命。
　時が止まったのは俺だけで、辺境は間違いなく変化している。俺が望んでいた良い方向へ、明るい未来へと変わっていっている。
　それを今は忘れているだけだ。

「思い出せばいいだけだな」

　そうして取り戻した記憶の中に、彼女のこともあるだろう。
　そう思えば少し、重かった身体が軽くなった気がした。