【完結】召喚獣殿下 〜下っ端少女召喚士、この国最強の王弟殿下（40）を召喚します！

3.召喚士の晩ごはん

「なんだこりゃ」

　なんだこりゃ。

　それしか、頭に言葉が浮かばない。

　ふらつく足取りで家路を辿り、家の前まで来たとき。
　私は、その場に立ちすくんで呟いていた。

　暮れていく空に、僅かにオレンジ色の残映が見える。街のそこここに灯りが点き始めて、煮炊きの湯気や煙が長く尾を曳きながらのどかに流れていた。

　そんな和やかな風景を切り裂くような、賑やかな音楽。パパパパー、ズチャズチャズチャ。何の音楽なのかよく分からない。とにかく威勢がいい。そして、大きく頭上に張り巡らされた垂れ幕に、鮮やかに浮かび上がる文字──

「祝召喚☆王弟殿下イシルディアさま☆勝利　おめでとう」

　「王弟殿下」の文字がでかでかと大半を占める、その端っこに小さな文字で、「召喚士クロエ」と書いてあった。私の名前が小さいのは全然いい、目立ちたくないし、むしろ完全に省いてくれても構わないぐらいなんだけど、……これ、何。

「お帰りなさいませ、クロエ様」

　知らない人が、声をかけてきた。
　困惑したまま、その人を見上げようとしたとき、バタバタと足音が響いて、うわずり切った弟の声が耳をつんざいた。

「姉ちゃん！　姉ちゃんっ、おかえり！」
「た、ただいま」

　反射的に応えて、飛び付いてきた弟の身体を受け止める。まるで仔犬のように、弟はじゃれつきながら叫んでいた。
「すごいよ！　すごいご馳走があるんだよ！　肉とか！」

　肉。

　この子は何を言っているのだろう……と、うろたえかけたとき、私の鼻は、何やら甘美で誘惑的な香りを吸い込んだ。肉。確かに肉だ。それも、じゅうじゅうと焼かれ、たっぷりした脂を滴らせているであろう素敵な肉。

　しかし、肉以外の匂いもする。ほっくりしたお芋、爽やかな香草、とろりとしたチーズ、蜂蜜、黄金色のパン、温かいシチュー。それ以外にもたくさん。

　空きっ腹が存在を主張して、ぐうう、と鳴った。

「クロエ様、こちらへどうぞ」

　さっき話しかけてきた人だ。
　ぎゅうぎゅう抱きついてくる弟に気を取られながら、見上げた。土気色の、角ばった顔の中に、暗い二つの眼窩。その奥に、ぼんやりと光る何か。

（あ、この人）

　人間じゃない。土属性の魔物……ゴーレムだろうか。しかし、人と同じようなサイズで、きっちりと襟まで留めた礼服を纏い、知性的な光を眼窩に宿すゴーレム、というのは、私の狭い知識の中には存在しない。

「……あの、失礼かもしれませんが、あなたはゴーレムですか？」

　恐る恐る尋ねてしまった。
　彼はこくりと頷き、

「イシルディア様にお仕えしております。主君のご命令で、主君の主君であるクロエ様のお世話をさせて頂きに参りました」
「えっ？」

　言っていることは分かるのだが、頭に入ってこない。

「他にも、主君の元からメイドと料理人が数名ずつ派遣されております。半数は人間ですのでご安心を」

　つまり、半数は人間じゃないということか。

　見回すと、私たち家族が身を寄せ合って暮らしている、今にも屋根が崩れ落ちそうな小さな家の前に、大きなテーブルが三つ並べられていた。溢れんばかりに山をなしたご馳走が、誘惑するように食欲をそそる匂いを立ち昇らせている。近くの路上に、簡易の台所らしきものがしつらえられていて、料理人がせっせと肉のかたまりを切り分けていた。

　この街の人々が全員集まったんじゃないかと思うぐらい、たくさんの人だかりができている。皆、小さな皿に料理を山盛りにしていて、楽しそうにしている様は、何かのお祭りのようだ。
　その周りに、メイド服を着た人影が忙しく歩き回っていた。半数は、明らかに人ではない動きをしている。

「う、うわあ……これ、全部、王弟殿下の？」

　状況に圧倒されすぎて、それ以上の言葉が出てこなかった。

　ゴーレム氏は、ちょっとよく分からない動きをした。肩をすくめたのだ、と、一瞬経ってから気付いた。

「晩餐については、その通りですが。楽団と垂れ幕については、あちらの方の手配で」

　彼が指し示す方向を見やると、いつの間にか演台が出来ていて、ぎらつく玉虫色の上着を着た太った男性が、気分良さそうに何か演説していた。見たことがある顔だ。

（市長だ……）

　途切れ途切れに聞こえてくる演説から判断する限り、これは政治的便乗というものであるらしい。
　それより、

「クロエ！　お帰り！　早くこっち来て、食べなさいよ」
「クロエ！　お肉取っといたわよ」

　テーブルの奥の方から、姉たちが呼びかけてくる。
　弟に引きずられ、ゴーレムに見守られながら、私は歩いていった。人波が割れ、四方から視線が突き刺さる。好意的に見てくれているようだが、

（皆、イシルディア殿下について聞きたくてたまらないんだろうなあ……）

　そんな雰囲気をひしひしと感じる。

　とにかく、お腹が空いた。

　姉二人に挟まれて座り、ひとしきりぎゅうぎゅうと抱き締められてから、私はごはんに取り掛かった。

　肉の味がたっぷり染みたじゃがいも。溶けたチーズが滴り落ちているかぼちゃ。ニンニクの油が塗りつけられたパン。赤い茎の葉っぱが沢山入ったサラダ。小さなきのこが山盛り入っているスープ。豆の入った黄金色のリゾット。
　私には判別のつかない食べ物もたくさんあった。何かを固めたもの。何かのシロップ。何かのお肉。見たことがない野菜。でも、どれも美味しい。

「一生分食べておかないと」
「全くだわ」

　私の言葉に、姉が笑って同意する。
　たまに一言二言、言葉を交わしながら、私たちはひたすら食べた。途中で、母と弟が合流する。二人とも、もうすでに一通り食事を終えたらしいのだが、

「まだ食べられる気がしてきたから、食べるわ」
「もっと！」

　食い意地が張っている、と思われるだろうが、こんな夢のような光景を前にしたら、目が醒める前に食べておきたい。いっぱい食べた、という記憶は大切なのだ。

「そういえば、さっき、王弟殿下のお使いの人が来て、布団や毛布をたくさん置いていってくれたのよ」
「えっ？」
「良かったわね、クロエ。ずっと使ってた毛布、破れそうだったもんね」

　左右から言葉が降ってきて、私は胡桃入りパンを咥えたまま止まってしまった。

「布団？　毛布？」
「他にもいろいろ、家族みんなでお使い下さいって。本当にいたれりつくせりで、親切な方よね、殿下……」

　姉たちがうっとりした顔をしている。母も。

「あと、雨漏りとか何でも、明日、修繕の人手を寄越して直してくれるんですって。必要なものがあったら、他にも何でも言ってくれ、だそうよ」
「殿下が……」

　どういう顔をしていいか分からなかった。

　主君の主君。
　ゴーレム氏はそう言っていたが、召喚獣というのは、ここまで召喚士の面倒を見てくれるものだっただろうか？

（普通、逆なんじゃ……）

　召喚して戦わせる代わりに、召喚士は召喚獣の面倒を見る。
　だが、よく考えてみなくても、イシルディア殿下は私を必要としていない。殿下を必要としているのは、私だ。

（……こうやって、私の面倒を見るのを、楽しんでくれているのかな）

　その夜、初めて経験するふわふわの布団に包まって横たわりながら、私は考えていた。

　天井には大きな穴が開いていて、夜空が見える。風とともに、賑やかな楽の音や、人々の声も流れ込んできた。家の前では、まだまだお祭り騒ぎが続いているのだ。

　私はさすがに疲れていたので、夜が深くなってきたところで寝室に引き取った。隣で、弟がすやすやと寝息を立てている。しこたまご馳走を詰め込んだお腹が膨らんでいる。私は、生まれて初めて、満足した、と思った。
　ごはんだけではない。満たされている。

（……殿下に、お礼を言わなくちゃ）

　殿下は、分かってくれるだろうか。

　私は、ずっと、飢えていたのだ。食べ物だけじゃない。私は幸い、家族には恵まれていたけれど、それでも、未来に希望を持てることが何もなかった。
　でも、今は。

（また、殿下に会いたいな）

　あの顔を見ると、強くなれる気がする。強くなりたい、と思う。

　戦いの場でなくても、殿下は私と会ってくれるだろうか。どうしたら会えるだろう。いつ？　明日、会える？

　胸の中に、灯がともるような気がする。その感覚を忘れないように、大事に抱き込むようにしながら、私は眠りについた。