貧乏なアメリカ人家族が大阪のお金持ちと急に友達！？『サウスダコタ州から大阪へ引っ越し〜Wayside』大正時代のライトノベル

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第５話　私語

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「何回も言うたのに！箱の中にママネズミとその子達が入ってるなんて知らなかったんだ！知ってたら家の中で開けたと思うのか？俺はアレルギーがあるよ！」

アルフレッドの声は、外の雨の音が聞こえないほどうるさかった。優子の頭を手で支え、ナイトシャツを掴みながら、彼女の顔を驚いた目で見た。

「は！もうー」優子の片腕をのんびりと額に巻いた。

アルフレッドとは違って、彼女は隣の部屋にいるかわいそうな女の子にぐっすり眠ってもらおうとしていたが…
「あんたはルーシーに心臓発作を起こさせたかったんでしょ。私がまだあんたと一緒に寝ている間に、いい子ちゃんアレルギー演奏をやめなさい。」

彼女は疲れ切っていた。流しもあれだったし、ネズミもあれだったし…

アルフレッドは一息をした。「彼女は自分の影に怯えているけどまるで自分が再臨したかのような態度だ。」

「あら、彼女は誰の影響でそれを手に入れたのかしら。」
アルフレッドの笑い声に、優子は目を丸くした。

彼の腕は彼女の肩に回された。自分たちの家と呼べる場所で、彼女を自分の手でつかむことほど、彼にとって何よりだった。

アルフレッドは、いつもの慌ただしい性格に代わって、怠惰と充足感が一気に押し寄せ、指先がいつもの絹のような髪ではなく、冷たい床に触れてため息をついた。

寝ながら二人の頭上に華麗に広がる優子の長い髪を感じる心地よさを失ってから約半年が経った。

なぜ彼女はそれを全部切り落とさなければならなかったんだ？
あと半年もすれば、やっと慣れるだろうな。

「おい。」

優子の顎が彼の鎖骨に食い込み、アルフレッドは思わず身震いした。彼は首をかしげて挨拶を返した。
「おい。」

彼女はまばたきをし、猫と同じように目と口を半開きにした。
「髪探しているの。」

「いや。」

「嘘だ。」
優子は彼の足首に足をかけながらあくびをした。
「何年も前に切るべきだった、暑かったしっあら！あんたは寒っ！」
彼女の膝は本能のままに足を振りほどき、毛布の暖かい聖域に逃げた。

「寒いって？」アルフレッドは叫んだ。「ここには100度くらいあるよ、死にそうだ！」

「100度だったらもう死んでるよ。」

「アメリカン度なのよ！」

「素晴らしい、教えてあげないといけないことがもう一つ増えた。」
優子は彼の首筋に寄り添いながら何かつぶやいたが、疲れで揉めるやりがいがなかった。

二人はしばらくの間、静かに過ごした。

ズズズズ。ズズズズズ。

裕子の体は身震いした。
あら、忘れてたわ。

蝉の鳴き声は、優子がアメリカにいる間、決して恋しくなかったものだった。
自然を愛する彼女は、アルフレッドに言わせれば「緑の指」を持っていたが、昆虫が彼女の心を惹きつけることはなかった。

天気、虫、食べ物......。
すべて。

「もっと暑くなるわよ。今よりも。」

「なんだ、もう怖がらせようとしてるのか？」

「怖がらせよう、なんて思っていないわ。」
彼女のうなじのすぐ下に冷たい手が置かれた。
「私は......単に、これからの人生についてお教えしているだけ。」

「さあ、美人さん、遠慮なくもっと教えてくださいよ。」
アルフレッドは彼女の鼻を彼の鼻に押し付けるようにした。
「僕は、ただの田舎の男子なんだからさ。」

彼女の顔は真っ赤になった。
「田舎の男子ってそれよりあほやろう。」

優子は彼の胸に頭をもたげ、汗だくになりながら、彼の笑いを不本意に浴びた。

ズズズズズ。

「この虫は毎晩、あの音するよ。夏の終わりまで。」

「ルーシーのうるさい呼び声よりいいけどね。」

「この時期は雨も多いから、あちこちで雨漏りがするんだ。」

「背が高くて天井が低いのは良かったな！」

「頭をぶつければ実にいいかも。」

彼女はまだ笑っているアルフレッドのシャツに潜り込んだ。

「優子、君は弱くなっているな！もう夜なのに君のいじめで泣いたこと1回もないや！」

「うるせな。」

アルフレッドの指は優子の頭の上、墨のような黒髮をなでた。

手に入れなかった女がようやく台座から降りてきた。

「アル。」
アルフレッドが巻き込んでいる黒髪の頭から、柔らかなつぶやきが胸に響いた。

「うん。」

彼女の体は硬直し、まるで板のようだった。
どう言えばいい？
鼻をアルフレッドの胸に押し付けたまま目を閉じ、優子は一息ついた。
「あなたがここにいるんで...すべてを見ている。」
彼女はつま先がキュッと曲がり、鼓動が早くなった。
「どう？これから行けそう？それとも…」

10秒、20秒が立った。アルフレッドは何も答えなかった。

突然、恐怖と恥辱が優子の中に溢れ出した。

彼は怒っていたの？彼女が二人の愛を疑っていると思ったの？そんなことはまったくない、ただっ。

「いや。」
アルフレッドの手が彼女の頭からウエストに向かい、彼女は思わず飛び上がりそうになった。
優子は唇を噛んだ。彼女はただ自分の聞きたいことを聞いていただけなのだろうか？
「俺は何も変えない。」

アルフレッドの視線は彼女の頭から、ナイトドレスの上で震える彼の手に移った。

優子はハラハラした。彼女は考え直しているのかもしれず、それが彼に怖かった。

「まあ、シカゴは楽しかったけど。君と。」
そうすることがどんなに難しくても、彼は声を安定させた。彼が一番避けたかったのは、自分のパニックが彼女をさらに不安に陥れることだった。
「でも、今は何も変えないよ。流しの水漏れも気にしない。」

優子は頭を横に向け、両腕を自分とアルフレッドの頭上に広げた。
彼女がうめき声をあげた。
「流しってもうやめてよ。」

彼はにやりと笑った。
「これがまさかヨガってやつ？あなたが俺より上品だな！さすがお嬢さん。」

アルフレッドは彼女の体を横にずらし、汗ばんだ体をゆっくりと彼の下に転がした。
背中が布団に当たった。

「アルっ。」
彼女の高まった声と見開かれた目は、彼をワクワクさせた。

「シカゴも大阪も忘れて。どうでもいい。」
彼女の手首に手を回すと、彼の脈は速くなった。
忍耐や自制心といった美徳はアルフレッドの得意技ではなかった。

特にこのような時、彼女は穏やかに、口を開けて上目遣いで微笑んでいたとき。
それは彼と二人きりになると、清楚なペルソナを脱ぎ捨てても構わないという証だった。
「俺にとって大事なのは、ずっと大切なのは、君と一緒にいられることなんだ。必要なら月だって行くさ。」

彼の目は彼女の顔から手へ移った。彼は手のひらの下で彼女の脈が刻むのを感じた。
アルフレッドは、亡き兄が言っていたように「小さなことに感謝する」ことは決して得意ではなかったが、優子の手と彼の手が結ばれているのを見ることは、彼を正気に保つことができる、この世で数少ないことのひとつだった。

姪を引き連れて地球の裏側まで引っ越さなければならないことに、彼は大喜びだったのだろうか？そうとは言えないが、優子といるのは何よりだった。

「ハッ！」両手を離そうとした優子の笑い声に、彼は驚いた。

アルフレッドが少しでもロマンチックなことを口にすると、彼女はいつも涙目になり、頬を赤らめたが、今回は現実に彼を戻さないと行けなかった。

「お父さんと同じ街にいるくらいなら、月に行ったほうがいいに違いない。」

その話を聞いただけで、アルフレッドのキラキラした目は曇り、薄暗くなった。
そうだった。あの壁。

アルフレッドはその問題に対する前にただ、もう1、2年準備期間がほしかった。
彼の指が緩み、彼女の手が自由になった。
「おいおい、せっかくあなたのために心を込めて告白したのに、俺の死因を言い出すのかい？」

彼の頭が下がり、まっすぐな金色の髪が優子の首筋に当たった。

「あら、彼はあなたを殺したりしないわ。あんたはまるで大きな赤ちゃんね。」

彼女は最初の数回は面白いと思っていた：シカゴにいる間、優子が父親の話をするたびに、アルフレッドは足をたたいたり唇を噛んだりしていた。足をたたいたり唇を噛んだりするのが、突然汗をかいたり、白い肌をじっとりさせたりするようになってから、二人で話し合わないとならないことだ決断した。

彼女は彼のシャツのボタンを外しながら、軽い気持ちで話を続けることにした。

彼はかわいそうだな。もう汗だらけで、この会話をもっと涼しい夜のために棚上げすべきだったのかもしれない。
「とにかく、しばらくは彼に会いたくないんだ、アル。今のところ心配することはない。」

「今のところって！？」
アルフレッドの目は大きく見開かれ、きょろきょろと動き回っていた。

「俺は今年で40歳になるって最悪と思ったのに、君のお父さんがもうそろそろ俺を狙うか！？」
彼は額に手を当て、自分の人生が一気にフラッシュバックした。
「おじいちゃんと俺がオオカミに殺されそうになったこと、その話をしたっけ？だってそれがあんたのお父さんよりっ」

彼の口ごたえは、小さな手に唇に消された。
優子は自分の頭を壁の方に転がしながら、うめき声と口ごもりが口から落とした。
「ルーシーは寝ているよ、うるさい。」

「ああ、ルーシーお嬢様は寝てるか！」
片方の腕は壁に向かって軽快に振られながら、アルフレッドの口はパクパクした。
「彼女は寝ている間に、まぁ、俺はこっちで自分の葬式を計画してるんだ。」
彼の体は優子の横に倒れ込み、落ち込んだため息が彼の演説を締めくくった。

また静寂の波が部屋に流れ込んだ。優子は雨粒の音が前と同じように続くのを待ったが。。。

コンコン。コンコンコン。

「静かにしてろって言ったわ。」
彼女は上がり、膝の上に座った。

「俺が？逆に、あんたが私の心に恐怖心を植え付けたよ！」

コンコンコン。

「おい、そろそろ寝る？」
ルーシーの不精なつぶやきが薄いドアから部屋に漏れてきた。

優子は思わず笑ってしまったが、アルフレッドは部屋のすぐ外で姪の声を聞いて唸った。

「ごめんね、ルーちゃん！」優子はドアに向かって呼びかけた後、手を振って畳の方に倒れた。
「もう寝る、ごめんごめん！」

眠くて汗だくになりながらも、彼女の上品な話し方に、アルフレッドには憧れしかなかった。

ルーシーの足音が隣の部屋に戻ったら、アルフレッドはまたため息をついた。
「ここが農場やシカゴだったら、黙れって彼女に言うよ。」

「ま～」優子は笑った。
「ごめん、ハンプトンさん、ここは農場でもシカゴでもありません。」

「君のお父さんが俺を狙っていても、これ以上嬉しいことはない。」
アルフレッドは目をぱちぱちさせながら、シーツの下で優子の手首をつかめた。
「これからどうするか、まだ話さないと行けないけど、今、今夜の存在は今までの一番だ。」

そして本当にそうだった。
彼女の心臓の軽い鼓動を感じながら、アルフレッドは優子の存在と愛があれば、明日も明後日も勇気と笑顔で対することができるに違いなかった。

「私も。」
優子は目尻に涙を溜めながら微笑んだ。
「私も、そう思う、アル。これが今まで一番。」

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