我が家の家庭内順位は姫、犬、おっさんの順の様だがおかしい俺は家主だぞそんなの絶対に認めないからそんな目で俺を見るな

第七章 次の首探し

４７．折角頑張ったんだからそんなに怒らなくてもいいじゃないか

　蓮は結界を解き終わると、亮太に勾玉を返してきた。蓮の顔色はもう悪くない。それを確認してから、亮太は勾玉を受け取り首にかけた。

　全てが終わったのは外から結界を張っていたアキラにも分かったらしい。蓮が張った内側の結界が消えたので、中の様子が見える様になったのだろう。

　蛟みずちが蛟龍から蛇の姿へと戻り、当たり前の様に亮太のポケットに納まったところでアキラが張った結界が解かれた。

　それまではぼんやりとしか見えていなかったアキラの姿が亮太の目にはっきりと映った。相変わらず平然とした顔をしているが、額には汗が光っている。

　亮太がアキラに声をかけた。

「アキラ、大丈夫か？」

　するとアキラが呆れた顔をした。

「大丈夫そうじゃないのはそっちでしょ」
「え？」

　アキラが亮太の服を指差した。亮太が改めて自分の服を見ると、膝は泥だらけ、手のひらも黒く、いつの間にかネルシャツの前がそこそこビリビリに破れていた。泥は膝をついたりしたから分かるが、服はいつ破れたのか？

　亮太が不思議そうにしていると、蓮が教えてくれた。

「コウ様を背に庇われて首の口の中に身体を半分突っ込んでいかれた時に」
「あーあの時か！　勾玉付けてなかったからちゃんと見えてなくて、はは」

　そうか、その時八岐大蛇ヤマタノオロチの牙にでも引っかかってしまったのだ。亮太は納得して頷いた。すると蓮が顰め面になってぶつぶつと説教を始めてしまった。

「そもそも私に勾玉を渡してから戦いに挑むなど無茶が過ぎるのですよ」
「いやだって、レンの顔色真っ白だったし」
「だってではありません！」
「はい」

　説教を通り越して叱責になってきた。

「しかも亮太は勾玉がないと八岐大蛇がろくに見えないと分かった上で私に渡したのですよね？」
「でも一応ぼやっとは見えたし」
「それは結果論でしょう！」
「悪かったって」
「万が一亮太に怪我でもあったら、巻き込んでしまった私はどう償えばよいのですか！」

　巻き込んだ自覚はあったらしい。意外だった。

「もう少し慎重に取り組んでいただけませんと、まだあと六匹もいるんですよ」

　そしていつの間にか亮太が残りのも全部退治する話になっている。本当にこいつはいつもいつも。

　でも。

　亮太は苦笑しつつ言った。

「次は気を付けるからそう怒るな。な？」

　すると、蓮が目を見張った。

「……亮太？」
「何だよ」
「いつもの様に『俺は一般人のただのおっさんなんだ』と言わないのは何故ですか」

　亮太はぐ、と詰まった。お前達とまだいれるから、なんて口が裂けても言えない。

「まあ、戦うのも慣れてきたし」
「それが理由ではないですよね？」

　ずい、と蓮が亮太の目の前に来て見下ろしてきた。怖い。でも言いたくない。絶対嫌だ。他の理由、他。何かないか。亮太の目が左右に泳ぐ。

　あ、ひとつあった。

「……色、が」
「色？　何のことです？」

　整った蓮の顔がとても近い。いくら普段犬の姿の時はくっついて寝ているからといって、人の姿の蓮とくっついていたいとは思わなかった。そして怖い。

　周りをチラッと見たが、アキラとは目が合わなかった。心なしか表情が昏い様な気がするが、やはり抑えるのが大変だったのだろうか。コウは一体何を考えているのか、興味深そうに亮太と蓮をまじまじと眺めていた。どちらにしろ助けはない。

　仕方ない、これもあまり言いたくはなかったが、まだこっちならそこまで抵抗はない。亮太は続きを言うことにした。

「お前達の出す色、色彩っていうやつ、それを見るのはやぶさかじゃねえんだよ」
「はい？　色彩、ですか？」
「そ」
「ちょっとよく分からないのですが」

　本当に分からないのだろう、それは蓮の顔を見れば分かった。それが分かる位は、亮太はもう蓮とそれなりに長い時間を過ごしていた。それに気づくこともまた、亮太にとっては心地いい瞬間だった。

　本当に、こいつらと離れたらどうなっちまうんだ。

　亮太は心底不安になった。誰もいなくなった、もぬけの殻の部屋の夢を時折見る。起きてそこにアキラと狗神と蛟みずちがいると、現実はこっちだったかと気が抜けた。気が抜けた後に、これは将来必ず迎える現実だと悟るのだ。

　こんなこと、言えない。言ったらこいつらはきっと、無理して傍にいようとするに違いないから。

　だから、第二の理由を言おう。別に嘘じゃない、本当のことだ。

「お前達が姿をその、変身する時に見える色があるんだよ。俺は、それが凄くその、好きなんだ」
「はあ」
「なかなかまだ描く機会もないし、出来たら頭に記憶させる位はもうちょい見たい」
「そうですか」
「そうなんだよ。特にコウのは草薙剣を出す時しか見れないだろ？」
「まあ、そうなんですかね」

　恐らく理解はしていないだろう蓮が相槌を打った。アキラはうつむいたままだ。すると、思いもならないところが会話に割り込んできた。

「亮太は、絵を描くのか？」

　コウだった。黄銅色の瞳がキラキラと亮太を見て輝いている。そういった物に興味があるのかもしれなかった。

　亮太は頷いた。

「ずっと描いてなかったけどな、最近再開した」

　すると、コウの表情まで輝いた。

「見たい」

　こいつはこんな顔も出来るんだな、そう知った瞬間だった。

◇

　昼飯は久々のマックにした。なんせアキラが一緒なので、腹が足りない分を追加で頼める様な店でないと厳しいのだ。

　しかし、梅ヶ丘の駅前のマックの店内でこの面子は目立った。

　アキラと亮太だけならただの親子にしか見えなかっただろうが、そこにモデルと言っても余裕で通用する蓮、それに今はその蓮よりもイケメンなコウまでいる。煌びやか過ぎて一緒にいるのが心苦しく思えてきた。

　本当に何でこんなおっさんの周りにこいつらはいてくれるんだろう。亮太はポテトをポリポリとつまみながら、実に旨そうにてりやきマックバーガーに齧り付いているコウを眺めた。

　コウはよく噛むタイプらしく、食事のスピードはのんびりだった。そして大食漢ではない様で、食べきれないポテトをアキラに分け与えていた。アキラのことはよく知っているらしい。

　肌はすべすべで、髭を剃った様な痕もない。生えてこない体質なのかもしれないな、そう思った。すごい若くはないが、皺もなく明らかに亮太よりは若い。

　あまりにも亮太が不躾に見つめていたからだろう、コウが居心地悪そうに尋ねてきた。だが先程までの態度とは違い、嫌そうではない。

「さっきから、何だ」
「いや、年齢どれ位かなーと」

　そんなことか、という表情になると、コウは残りのポテトを全てアキラに渡して紙ナプキンで手を拭いた。

「二十八だ」
「ふーん。結婚は？」

　田舎で二十八なら結婚しているだろう、そう思っての質問だった。

　すると途端にコウの顔が実に嫌そうな表情に変わった。

「……してない。あんなのとは絶対にしない」
「あんなの？」

　相手がいるのか。しかし相手の女性も『あんなの』とまで言われると少々憐れである。

「聞くな。思い出すだけでおぞましい」
「おぞましいって、相手の女性はゴリラか何かなのか？」

　すると、今度のコウの表情は微妙な表情だった。眉は八の字、口角は垂れ下がり、何とも情けない。

　余程聞かれたら嫌なのだろう、亮太はこの話はもう止めることにした。

「わりい、嫌ならもう聞かないよ。で、コウは泊まる所はどうするつもりなんだ？」
「いや、こちら東京には悪い気を追って今日来たばかりでまだ」
「コウ様は僕といるのー」

　ポケットの中から、蛟みずちが間髪入れず主張してきた。

「僕亮太とコウ様の間で寝るんだもん！」
「いやでもさすがにもう俺の部屋だと狭……」
「やだもん！　楽しみにしてたんだもん！　うっううっ」

　すると、外が急に暗くなり始めてきた。拙い、蛟みずちの機嫌を損ねるとまた大荒れな天気になってしまう。

　亮太は慌ててポケットの中に向かって言った。

「わ、分かった！　分かった！　一緒に寝る！　寝るから泣くな！」

　コウの目が見開いたが、何も言わなかった。そりゃこんなおっさんと同じ布団で寝たくはないだろうが、それは亮太だって同じだ。

「ほ、本当？」
「おお、本当だ本当！　だから泣くな、な？」
「えへーじゃあ狗神は床だねー」
「……私は反対側に移動しますが床には寝ませんよ」

　蓮はあくまで亮太とくっついて寝るつもりらしい。シングルサイズのマットレスに大人二人に中型犬一匹、更に蛇まで。

　ゆっくり休めるんだろうか、亮太は思わず小さな溜息を一つついた。


　外の天気はあっという間に晴れ間を見せていた。