紙切り道中異世界見聞録

第1章 北条家騒動

招かれざる客

「いらっしゃ……」

　彼らを見た途端、咲から笑顔が消えた。

「よぉ、借金の回収に来たぜ」

　言ったのは無精髭を生やした小太りの男で、腰には刀とひょうたんがぶら下がっていた。

「回収？　今月分の期日はまだ先じゃないかい」

　咲は強めの口調で言い返した。

「予定が変わったんだ。今すぐ払ってもらおうじゃないか」

「急に言われたって払えないよ」

「払えないんだったら、奥にいる娘を連れていくだけさ」

　男がドスの効いた声で脅し文句を言うや、一人で酒を嗜んでいた侍がスッと立ち上がった。

「先ほどから聞いていれば、随分と乱暴な物言いだな」

「なんだてめぇは！」

「私はただの冒険者だ。目の前で人さらいが起きそうになっているので、止めに入らせてもらっただけだ」

　侍は薄緑色の着物に赤い陣羽織じんばおりを羽織り、冒険者とは思えない気品を漂わせていた。

「人さらい？　勘違いしてもらっちゃあ困るな。俺はただ、貸した金を返してくれって言ってるだけだよ。金さえ返してくれれば、俺たちはおとなしく帰るさ」

　わざとらしい笑みを浮かべながら話す男の後ろでは、子分と思われる二人が、脅すように鎖鎌と小刀を見せつけている。

「ほぉ、勘違いか？　仲間の二人を見ると、そうは思えんのだがね」

　穏やかな口調の一方で、侍は左手で腰に差した刀の鞘さやを持ちながら、「いつでも抜けるぞ」と男たちを牽制している。

　一瞬にして、店内は不穏な空気に支配された。

「おいおい、これヤバいんじゃないか」

　楽しい酒の席が一変、辰巳はすっかり酔いがさめてしまった。

「辰巳さん、急いで場が和むようなものを切ってください」

「え？」

「このままだと刃傷沙汰が起こっちゃいますよ。ほら、いいから早く切ってください」

「わ、わかったよ。えっと、和みそうなもの和みそうなもの……」

　辰巳はアタッシュケースから紙とハサミを取り出すと、大急ぎで場が和みそうなものの形を切り上げた。

「よし。出でよ、陽気に踊る人」

　そう言って現れたのは、浴衣にねじり鉢巻き、“祭”と書かれた団扇うちわを右手に持った、見るからに陽気そうな男だった。

「あっしを呼んだのはどちら様でございましょうか」

「俺俺。なんでもいいから、急いでこの場を和ませて」

「へい。では、音の方をお願いします」

「音？　音ってなんでもいいの？」

「ようござんす。『炭坑節』でも『オクラホマミキサー』でも、なんでも構いません。なんなら、適当に弾いたものでも合わせて踊りますから」

「だってさ、ユノウ」

　辰巳は楽器を弾けないので、必然的にユノウの役割となる。

「わかりました」

　ユノウは三味線を取り出して軽く調子を合わせると、適当に音頭調の曲を弾き始めた。

「さぁさヨイヨイ。あ、ソレ、ソレ、ソレ、ヨイヨイヨイヨイ。ヨイサッ、ヨイサッ」
　
　曲に合わせて、男は歌いながら踊り始めた。
　さらに、陽気さを上乗せするため、辰巳も手拍子をし始める。

「て、てめぇら、俺たちを馬鹿にしてるのか！」

「これは一体……」

　眼前で繰り広げられる急展開すぎる状況に、無精髭の男と侍は困惑した。

「さぁさ、みなさんご陽気に。ヨイサッ、ヨイサッ。ソレソレソレソレ」

　男はそんなことなど全く気にもせず、満面の笑みで見事な踊りを披露する。

　すると、陽気な空気にのまれるように、咲が手拍子を始め、続いて台所から様子をうかがっていた文と夏が、そして侍がつられるように手拍子を始めた。

「踊って踊って皆笑顔」

　男の踊りに皆が魅入られていくなか、無精髭の男は頑なに手拍子をしようとはしなかった。
　が、子分と思われる二人はあっさりと陥落した。

「馬鹿野郎。お前らまで手拍子してどうすんだよ」

「すいません、兄貴」

「面目ねぇ……」

　店内はすっかり陽気な空気に支配されており、脅しや暴力が通じるような感じは一切ない。

「……ったく、出直すぞ。てめぇら覚えとけよ！」

　悔しそうに捨て台詞を吐くと、男たちは店を出ていった。