猫の女王 人から猫になってしまった三人 たった一夜の出来事だったけど猫の国で大活躍、女王はどこにいる

１４ うらら奪還作戦

１
こうなったからには、日ノ元郷の猫の女王様にハニトラをやらせるわけにはいかなかった。
一刻も早く助けだすのだ。
白猫のうららがいくらしっかり者だとしても、相手はドラ猫合唱隊の隊長のクロだ。そして陰のボスの片耳だ。

かと言って大勢でおしかけ、奪還するわけにもいかない。
なにしろ日ノ元郷猫族は完全降伏し、今や無気力状態であるとシロアシが報告し、油断をさせる作戦をとっているのだ。
しかも、うららが日ノ元族のシンボル的な猫だと分からないように、そっとやらなければならない。

「大変なことになった」
灰猫の八田も三毛猫の銀次郎も、胸がふるえた。
春野うららは、二千五百年以上も続く日ノ元猫族の女王様だったのだ。
三毛猫の銀次郎が奪還作戦の主役に選ばれた。

もっとも、銀次郎ははじめからその気だった。
ネコババアの米田トメとヨボジイの要請もあった。
うららは自分の部下だからと、八田も加わった。
それに、腕に自信のある日ノ元族の三匹が選ばれた。

廃業の銀行まで、裏道を案内するのはシロアシだ。
シロアシが、うららを銀行の外に誘導する手だてをする。
あとは助人である銀次郎と八田たちとともに、ひたすら逃げる。

追手があったとき、三毛猫の銀次郎と灰猫の八田の出番になる。
もしかしたら討ち死にし、猫のまま人生を終えるかも知れない。
しかし、うららのため、日ノ元郷のため、はもちろんだが、そこには銀次郎にも八田にも男の意地があった。

鼻黒のじじいと米田トメの指示を受け、緊急行動法を警戒する日ノ元の猫から、次々にテロのサビ猫を捕まえたという情報が入ってくる。
「殺さないでください。娘たちも男たちも洗脳されているんです。やがて目覚め、日ノ元に馴染なじんでくれます。みんながみんな敵だとは限りません。この地でいっしょに生きていこうとしている普通の鬼花郷の者も大勢いるんです」
同情は禁物だと分かっていながら、米田トメは助言した。

２
シロアシを先頭に一行は、棟の一階のベランダの下を潜りながら進んだ。
建物の下の半トンネルの通路だ。
一階の居間は窓に仕切られ、ベランダに接続している。

夜の九時過ぎ、半数が居間に明りを灯し、半数がテレビの音もなくカーテンを閉めきっている。
日ノ元猫のねぐらは、日ごろからカーテンが閉められているそんな部屋のベランダの床下だ。
または、物置の片隅や枝が密集した分厚い垣根のなかなどである。

住民に飼われている家猫いえねこは、夜歩きを終えたら家に帰る。
もともと日ノ元の野良だった猫が餌をあたえられ、家で可愛がられているのだ。
家猫化した猫だから、一階の場合は外に出たがるので、居間のベランダ側の戸が少し開けられている。
時々その隙間から入りこみ、他の猫も居間をねぐらにする。

先をいくシロアシが足をとめた。
背後の五匹も立ちどまる。
「ここの一階の日ノ元猫は、野良のらが家猫化したやつだが、まちがいなく鬼花郷からきた美人猫と暮してる」

話していると、にゃあとベランダの手すりの柵から噂の美人猫が顔をだした。
「まあ、皆さんおそろいで。この時間になあに？」
噂どおり、きりっとしたかなりの美人だ。
ちゃんと猫の共通語も話す。
銀次郎と八田とあとの三匹が、手をうしろに回しているその美人猫の背中に、あわてて目をやる。だが、出刃包丁とかトンカチとか、凶器らしきものは握られていなかった。

「いま、旦那さんはどこですか？」
シロアシは下から首をのばし、ベランダの床をのぞきこむ。
そこに、血だらけの日ノ元猫の旦那が転がっていやしないかと目をこらす。
「さっきだけど、うちの旦那は、表で歌が聞こえる、いつものドラ声とちがってなんだか元気なオーラを感じる。ちょっとようすを見てくるって、行ったきりだよ。おとなりの家猫も、そのベランダの下に住む野良も、歌声を聞いていなくなっちゃってさ、どうしたのかねえ」

美しい顔をかしげた。
「鬼花郷からきたサビ猫全員に、緊急行動法が伝えられたのご存知ですか？」
「あらあ、なあにそれ。キンキコドホって新しい化粧品？」
早く先にいこう、と銀次郎がシロアシに耳打ちする。
うん、その調子だ、おっかない法だけど、そうやってぼんやり暮らし、自然に日ノ元郷の猫になってくれればいいんだ、と銀次郎は心でつぶやく。

さらに少し先に行った棟の一階の美人サビ猫も、亭主はあたしの相手もしないでどこかに消えてしまった、と怒っていた。
「おい、分かったぞ。みんな公民館に集まってんだ。緊急行動法でまず旦那を殺させたり、家に火を付けたりして日ノ元を機能不全にしたかったんだろうけど、それよりもはやく日ノ元に大合唱がおこり、なんだろうとそっちに行ってしまい、役に立たなかったってことだ。いいぞ、いいぞ」
耳を澄ましてみると、確かに遠くから唄声が聞こえてくる。
刑事の八田は、意外ななりゆきに右手でグウを握って見せる。

「急ごうシロアシ。急ぎましょう八田さん」
銀次郎は、白猫のうららが日ノ元族の女王である以上、よりいっそうにドラ猫合唱隊の隊長との仲が気になった。
さらに、隠れボスの片耳も篭絡ろうらくしたというシロアシの報告もあった。
新しい殺戮隊も鬼花郷から招集されたという。
テロもあるだろうし、略奪グループもでると憶測された。

だが、あちこちから現れる影は、急ぎ公民館にむかう日ノ元の猫ばかりだった。
今のところ、放火も暴動もないようだ。
シロアシの案内で、くねくねと細い猫路とも思える通路をいそぐ。
やがて、花壇かだんの横に子供用自転車が置き忘れている公園のむこうに、横ひろがりのコンクリート造りの建物が見えてきた。
廃業中の日ノ元興業銀行だ。

３
垣根の藪やぶに隠れ、前方をうかがうシロアシが、なんだろうとつぶやく。
どうした、と背中ごしに銀次郎も前方をうかがう。
「裏口に見張りの姿が見られない。金で買収してあるけど……いや違う。あそこにいる」
シロアシが、顎であそこを示す。
職員用の出入り口のシャッターの下で、三匹のサビ猫が器に顔をつっこんでいた。

「あれは配られた酒です。餌やりの左江子さんと植松さんたちが、女王に仕えていたおばさんに頼まれて運んだのです。見てください。銀行の裏側の公園の砂場のまわりにも大勢のサビ猫がいて、みんな皿に首つっこんで小刻みに頭を上下させています。飲み終わった何匹かが首に光る飾り物つけ、踊っています」

「いや、あれは飾りじゃない。刃物だ」
となりにならんだ銀次郎が、経験から訂正する。
「あいつらは郷境から呼ばれた殺戮隊だろう。よろけながらこっちにやってくるやつがいるけど、なんだ？」
灰猫の八田が声を圧し殺す。

一匹がふらふらと、奪還隊だっかんたいがひそむ垣根のほうにやってくる。首には確かに光る刃物がさがっている。
いざとなったらそれをくわえ、暴れるための武器だ。
パンダのように、竹を持つときの握り手を練習した者は、振りかざしてくる。

「やばい、勘づかれたか」
八田のつぶやきに、あとの五人が腰を引き、身がまえた。
だがそいつは、前足をそろえてのばし、ずるずるっと地面に腹這った。
ついで、ごろんとひっくり返った。
「おっかさーん」
仰向けになったそいつが、夜空に呼びかけた。

「おれは、とうとうやったぞ。日ノ元郷のやつらが全面降伏しやがった。鬼花郷のサビ猫党員になって殺戮隊に入ったおれたち隊員に、土地が分配されるんだ。もう俺はゴミ漁りの猫なんかじゃない。おれは広い活動地域をもらって、そこの草原に住む野ネズミを捕まえ、のんびり暮らすんだ。勝利の前祝で酒はふるまわれるし、明日は日ノ元の女を選んでいっしょに暮らすようにもなれる。落ち着いたら迎えにいくからな。待ってろにゃ、おっかさーん……ぐうぐうぐう」

正式の宴会はまだこれからだというのに、すっかり満足し、眠りだした。
銀次郎たちは、胸をなでおろした。
招集された殺戮隊は、やはり普段から酒などたらふく飲んだことのない貧しい育ちのようだった。

公園では、奴隷どれい同然の身分らしき者が、それぞれ胸の内を発露し、騒いでいる。
しかし、それでも山の奥からの招集ではなかったようで、みんな猫の標準語をしゃべっている。

「鬼花郷は民主主義の国だ」
「だけど、いつも立候補者は一人だけだ」
「民主主義だから、その人を各自が選びなさいって」
「選ばないと、刑務所にいく」
「民主主義デモクラシイイって、どこがだ」
「言うとおりにしていれば暮らしいいんだよ」

その二匹のお喋りをさえぎり、口髭の牡が立ちあがった。
「日ノ元郷の連中は、鬼花郷からやってきた異国人のニャンコ・イビリヤーノさんの指導のもと、本日の戦闘でこの地を占領しようとしたら、あっさり向こうが全面降伏を申しこんできた。なんと、戦わないで奴隷どれいになりたいと頭をさげてきたんだ。世の中にはこういう猫族もいるんだな」
口髭の男は、いくらなんでもありえないと驚いているのだ。
まわりのサビ猫たちは、ごろごろにゃん、と肩をゆらして笑った。

「日ノ元族は争わない主義だから、それでいいんだよ」
「日ノ元に住む人間たちも同じだ。挙国一致きょこくいっちで人も猫も奴隷を目指しているんだ」
口髭の男は続ける。

「政治家も役人もみんな洗脳され、あるいはハニートラップされ、知恵をつけて賢かしこくならないよう、武器を持って強くならないよう、経済成長して豊かで楽しい国にならないよう、歴史を学んで自分たちが他にない豊かな心を持った立派な民族であるというようなプライドを持たないよう、もしそうなったらまた原子爆弾を落としてやるとか、大地震をおこしてやるとか、責任者は丸裸にしてヘリコプターで逆さ吊りにし、極寒ごっかんののアラスカ上空を飛び回り、最後は注射で殺してやるとか、滅茶苦茶おどされる」
はあはと息が荒い。

「そんな事実を知らず、嘘ニュースの新聞を読み、タレントのおしゃべりテレビしか見ないまじめな住民は、自分たちに影響するさまざまな事件があちこちでおこっているにも関わらず、なにも知らされず、自分たちが考えなければならない現実から切り離され、先進国に押しつけられた毒性の食品を食べ、家からせっせと職場にかよって働き、夜遅くに帰ってきてまた朝はやく働きにでる」
息もつかさず、まくしたてる。

「そのくりかえしだ。団地にかぎらず全国的にみんなそうだ。奴隷と同じだよ。奴隷は奴隷でも、自由に金を稼ぐまじめな奴隷だ。稼いだ金はみんな税金とやらで持っていかれ、極秘の使われ方をする。本当は自分たちが突出した知力と覇気はきと勤勉さ、そして平和を尊ぶ豊かな心を持つ金持ちの民族であることに気づいていない。やられるだけやられているのに、まだ怒ろうとしていないのだ。どうかしてるよ。実は日ノ元郷の猫族も、ここの人間とそっくりなんだよ。なにしろ日ノ元の猫は、大昔から米作りをはじめた日ノ元の人間に、ぴったり寄り添って生きてきたからな」
口髭は肩をくいっとあげ、両手をひろげる。

そして、信じられないとばかりに首を傾げる。
「それでも昔、猫の女王がいたとき、日ノ元族はなんとかしようと頑張っていたようだけど」
隊員の誰かが応答する。

「女王は、二十年くらい前、ふいにいなくなったって聞いたけどな」
「ふいにいなくなったのなら、ふいに現れることもあるな」
「まさか。とにかく、女王とやらがいないでよかったな、みんな」
指揮官らしき口髭の男はまわりを見回し、髭をなでる。

シロアシを含めた藪やぶのなかの六匹は、白猫のうらら、待ってろよ、いま迎えにいくからな、と互いにうなずきあう。
もしおれが、女王様の亭主になって子供を産ませ、このままこっちの世界に住んだらどうなるんだろうと、銀次郎はふと思い、胸を高鳴らせた。
                                                           １４章了

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