王太子殿下主催のお茶会で被虐待児とされて、憐れみと慈悲を掛けられました。

もう、どうにでもなれと匙を投げた。全く、恥はどちらだか？

　わたしの家は、所謂……子供のうち一人だけを贔屓する家だ。

　金髪碧眼でキラキラとした愛らしい容姿をして生まれた妹だけが、大層可愛がられている。そして、妹に比べると地味な色合いのわたしは、あまり構われない……というか、妹がわたしの物を欲しがったときにだけ、両親の目がわたしへ向く。

「妹が欲しがっているのだから、与えるのが姉の役割だろう」

　そんな理不尽な言葉で、わたしが親族や友人達から頂いた大切な物を妹に奪われる。お気に入りのぬいぐるみ。お友達とお揃いのアクセサリー。可愛らしいレターセット。鍵付きの、まだなにも書かれていない日記帳。おばあ様の贈ってくださったドレス。おやつに出されたお菓子。美しいガラスペン。

　どれも、頂いて……見付からないように隠していた物まで、部屋を漁られて奪われた。

「お姉様ったら、こんないい物をあたしに隠すなんてヒドいわ！」

　他人の部屋に無許可で入り、勝手に漁り、あまつさえ物を奪って行く。まるで泥棒の所業だ。やめるように注意しても、「お姉様がいじめるの！」と、妹は両親に訴える。

　妹に甘い両親は、わたしの方を叱る。

「ちょっと借りただけじゃないか。それを、可愛い妹を泥棒扱いしてまで大騒ぎするだなんて、そんな性格の悪い娘に育てた覚えはない」

　なんて、馬鹿馬鹿しいことを真顔で言ってのけた。

　それからわたしは、頭の悪い両親に期待することをやめた。妹に物を持って行かれることを止めるのもやめた。

　ただ、他人に迷惑を掛けることだけは、なんとしても阻止しようと親族一同に妹と両親の言動に注意を促すようにした。

　それが功を奏したのか、うちは社交の場に呼ばれることが少なくなった。お祖父様かおばあ様の通達だろうか？　両親は偶に呼ばれることはあるようだが、わたしと妹が同行することは一切なくなった。

　妹は、お茶会などに呼ばれずに不満そうだが、他人に迷惑を掛けるよりはよっぽどマシだ。

　そうやって、数年が経った頃。

　王太子殿下主催のお茶会が開かれると大々的に発表された。

　社交の場に呼ばれないから、我が家とは無関係だと思っていたのに――――

　お茶会当日。

　なにを勘違いしたのか、「うちの娘が王太子殿下に見染められるまたとない機会だ！」とか脳みそお花畑の両親が抜かして、王太子殿下主催のお茶会に参加する運びとなった。

　マジやめろや！　と思って、両親を必死に説得したけど……

「お前は、妹が王太子妃になることを誉と思わないのか！　可愛い妹の幸せを願えないだなんて、なんて酷い姉だ。お前みたいなのが娘で恥ずかしい」

　などと、理不尽なことを言われたので……もう、どうにでもなれと匙を投げた。全く、恥はどちらだか？

　わたしは、サイズの合っていない母のお下がりの地味なドレスを着せられ、「妹が王太子殿下に見染められるよう、サポートするんだぞ」と言い含められて。妹は、かなり豪華で……まさにピンクのフリフリと称するのが相応しい幼女が着ていると可愛らしいと言われるようなドレスで着飾られて。王宮へと向かった。妹が、王太子殿下に見染められることなど絶対に無いことを確信しながら。

　会場の庭園へ案内されると、既に到着していた親族に一瞬ぎょっとした顔で見られ、次いで憐れみの視線をひしひしと感じた。

　どうにか、迷惑を掛けずにお茶会が終了してほしいと願いながらひやひやと微笑みを浮かべてやり過ごしていると、王太子殿下がやって来たようで、会場がざわ付き始めた。

「え～？　王子様どこぉ？　お姫様達しかいないじゃない」

　きょろきょろと辺りを見回しながら言った妹の言葉が、いやに響いた気がして……実際に周囲からぎょっとしたような顔が向けられて、頭が痛くなる。

　現在の我が国に、王子殿下はいない。

　正確には、数週間前まで第一王子様はいたらしい。

　その第一王子様は、王太子殿下ではあったけど。けれど、急病に罹って……執務もこなせない程にお身体を病まれたそうで、王位継承権を返上。どこか静かな土地で療養するとお達しがあった。噂では、子供ができない身体になってしまったとかで、それが直接の原因だと囁かれているらしい。

　そして、現在の王太子殿下は……第一王子様の元婚約者だった、王弟殿下のご息女であらせられる公爵令嬢様が、現王家へ養子入りして王太子殿下となられているのです。

　現王家には、第一王子様の他は王女殿下がお二人いらっしゃいますが、選ばれたのは王弟殿下のご息女です。王女殿下方は、控えめな性格をしているので国政には向かないとのご判断だとか。

　つまり、次期国王は元公爵令嬢が女王陛下となられる予定。現国王陛下が、国内外に王太子は姪を据えると宣言しているので、余程恐ろしいこと(暗殺など)が起こらない限りは覆らないでしょう。

　故に、現王太子殿下が王太子妃候補として女性を婚約者に選ぶことは……万が一にも、妹が選ばれるような番狂わせの可能性すら無いということです。