朝の光が窓に落ち、詰所に溜まっていた夜の気配を、ようやく押し流し始めていた。
　ノアは昨夜の記録を束ね、端を揃える。まだ温かい蝋の跡を指先で確かめ、次の紙へ手を伸ばした。

　そのとき。

　扉が、控えめに叩かれた。二度。急かさない叩き方なのに、躊躇がない。ノアは呼吸を整えて扉へ向かった。

「ルクラ村に住まわせてもらってる雷竜・トレノと申します。……お願いがあります」

　言葉は丁寧なのに、謝罪の形を先にしていた。

「鐘が割れました。昨夜、僕が力を使ってしまった直後に、轟きがして……そのあとです。皆が僕を責めているわけじゃない。ただ、怖がり始めています。――このままにしたくない」

　確かめようのない話ほど、早く広がる。噂は水に似ている。器が欠ければ、溢れる先を自分で選ばない。
　――アルピーヌのときも、そうだった。

「案内してください。――まず現場を見ます」

　ノアは扉へ札を掛け、鍵を確かめた。『出払い中　行先：ルクラ村　戻り：日暮れ前』の文字は、いつもより少しだけ重い。

　＊　＊　＊

　村の入口には、刈り終えた草の匂いが残っていた。
　干された布が風に揺れ、手入れの行き届いた車輪が、音も立てずに回っている。
　朝の手順は、昨日までと変わらない。ただ、人の動きだけが少し控えめだった。

　井戸端で子どもが駆け、途中で止まった。母親の手が伸び、肩を抱いて引き寄せる。
　それでも子どもは、トレノの方を見て、小さく手を振っていた。
　母親の手は、その肩を抱いたまま、離れない。

　村の中には、彼を知る日常がある。
　けれど同じ日常の縁に、竜という言葉だけが冷えて残っていた。

　ノアは村役の男へ歩み寄り、名を告げた。

「ストーリア所属の聖騎士、ノア・ライトエースです。昨夜の件の聞き取りと確認に参りました。鐘楼を見せていただけますか」

　鐘楼へ向かう道すがら、ノアは断片的な話をいくつも拾った。
　轟きが聞こえた場所は、人によって違う。窓が震えたという声もあれば、桶の水が揺れたという声もある。

　ばらばらなはずの話が、同じ一点だけで重なる。――壊れた、のではない。壊されたのだと、人々は思い始めていた。
　その事実が、村の足元を薄く崩していた。「次は」「今度は」と、言いかけた声が途中で止まる。ノアはそれを、言葉にならないまま受け取った。

　トレノが小さく息を吸った。

「昨夜、広場で旅人が揉めていました。止めに入ったのが僕です。その旅人が言っていました。『竜に頼るから、村が軟弱になる』『鎖で繋いでおくべきだ』って」

「僕は、黙っていられなかった。ほんの少し、力も使った」

　トレノの声が震えた。

「その直後に、鐘が割れました。だから、きっと――」

「鐘楼へ行きましょう」ノアは言った。「物を見ましょう」

　鐘楼の階段は、古い木が湿気を吸って軋んだ。扉を押すと、鉄の匂いが鼻を突く。鐘は半分欠けていた。裂け目は鋭く、破断面には黒い粉がこびりついている。

　ノアは欠けた部分へ指を伸ばした。指先に、ざらついた粉がついた。すすではない。錆でもない。粉の底に、油が焦げたような匂いが混じっている。火の匂いではない。火を「造った」痕の匂いだ。

　どこかで嗅いだことのある匂い。
　ノアの記憶の奥で、飛行艇の甲板と火薬の影が、かすかに重なる。

　ノアは布を取り出し、欠けた鐘の小片をひとつ拾った。

　階段を下りたところで、トレノが――それまで保っていた距離を、ほんの一歩だけ詰めた。村人が身を引く。視線が走る。嫌われてはいない。だからこそ、引かれる距離が痛かった。

「まだ、決めつけられません。けれど確かめました。この割れ方は、あなたの雷だけで起きたものとは言いにくいです」

　ノアは断言ではなく、指で示した。

「……ここです。雷だけじゃない。『火を作った痕』が残っています」

　トレノの瞳が瞬いた。怯えが、ほんの少しだけほどける。

　ノアは村役と古老を呼び、静かに告げた。

「鐘は、雷だけで割れたものではありません。――人の手が入った痕があります」

　村役が息を吐いた。

「では……誰が」

「昨夜の旅人が、無関係とは言い切れません。今朝には村を出たと聞いていますが――」

　ノアは一度、間を置いた。

「当分の間、見知らぬ者には警戒を。特に、竜について執拗に尋ねる者には注意が必要です」

　古老がうなずいた。

「……わかった」

「トレノさんは、何も壊していません。物が証明しています」

　村役が小さくうなずき、井戸端の方へ目を向けた。

「……村にも、そう伝えます」

　古老が、トレノの方へ歩み寄った。

「疑ってすまなかったな」

　古老の後ろから、男が一歩前へ出た。
　昨夜、旅人と口論になっていた村人だった。

「……あのときは、すまなかった」

　男は視線を落としたまま言った。

「お前はそんなやつじゃないと、頭では分かっていた。……それでも、近くにいたら、身が強ばってしまった」

　トレノはすぐに答えなかった。

「怖がらせたのは、俺たちの方だ」

　男は短く頭を下げた。

「いえ……」

　トレノは首を振った。

「怖がるのは、当たり前です。僕は――」

「当たり前じゃない」

　古老は静かに言った。

「お前は、ここの住人だ」

　トレノは何も言えず、ただ小さく頭を下げた。

　ノアはそれを見届け、村を後にした。

　＊　＊　＊

　城に戻り、執務室の扉の前で名を告げると、レクサスはすぐに通した。

「おかえり……今日は、なにがあったの?」

「村の鐘が割れ、雷竜・トレノが疑われましたが……雷だけではない痕がありました」

　ノアは布包みを机に置いた。
　レクサスは目を落とし、粉と紙片と金具を順に見た。表情が、わずかに陰った。

「――二件目、か」

「はい。倉庫のときと、構図が同じです。竜が近くにいた。何かが壊れた。竜のせいだと噂が広がった」

　レクサスは短く息を吐いた。

「事故、という感じじゃないね。でも……偶然とも言い切れない」

　ノアは小さくうなずいた。

「昨夜、広場で旅人が村人と揉めています。止めに入ったのが雷竜・トレノで――その直後に鐘が割れたと聞きました。今朝には旅人が姿を消しています」

　ノアは一拍置き、言葉を選んだ。

「――村役の話では、その口論の最中に『竜は鎖で繋いでおくべきだ』と言っていたそうです」

　レクサスの目が、鋭く細められた。

「……なるほど。挑発して、竜に力を使わせる。その直後に何かが壊れる。竜のせいだという噂が走る――そういう形に、寄せているのかもしれない」

「だから今回は、犯人の捜索よりも『疑いを止める』べきだと判断しました」

　レクサスは短く頷いた。

「君のやり方でいい。――君が止めたのは、疑いだ。残りは、こちらで追う」

　一拍、間を置いて。

「回収物は城の保管庫へ。照会の写しも残しておいて」

「はい」

「鐘楼の修理は、こちらで手配しよう。村が早く日常に戻れるように」

　それから小さく付け足す。

「……あの鐘は、村の象徴でもあるからね」

「……ありがとうございます」

　ノアは静かに頭を下げた。

「次に、どの竜が狙われるかは、まだわからない」

　ノアは息をひとつ落とし、白紙を引き寄せた。布包みを結び直す指先が、ほんの少しだけ遅れる。

　旅人の行き先も、火を「作る」手つきの主も――まだ正体をつかみ切れていない。
　けれど痕だけは、確かにここに残っている。
　そして、次があるのなら――名より先に、また痕が残るのかもしれない。