竜王と契約の花嫁

男性の正体

学校帰りの電車は空いている。
比較的安全そうな場所を探しそこに座った。
ふと気が付くと隣にあの男性が座り、美乃梨をじっと見つめていた。
「いよいよ明日だな」
「え？」
（初めて会話をした・・・）
「明日、朝迎えに行く」
「えぇ？」
男性はそう言うとすぅっと姿を消した。
「！！」
（今の何！？・・・夢？）
美乃梨は電車の中でうたた寝をして夢を見たのかと思った。
（だって・・・彼が現れるなんて・・・あるはずない）
昔からどんなに話かけても返事をしてくれなかった。
そんな彼が”明日の朝迎えに来る”という。
夢としか思えなかった。
（嫌だな・・・ついに妄想までするようになるなんて）
そう思いつつ、次の停車駅で降りた。
家に帰ると上機嫌な母がいた。
「明日は楽しみね。やっと16歳になるのね」
「うん」
「パパは何処に食事に連れて行ってくれるのかしら」
母は純粋に誕生日を祝ってくれようとしている。
「パパの事だからきっと奮発して高い料亭じゃないかな」
そう答えると母はくすくすと笑いながら言った。
「ほら、手を洗って来なさい。今日はクッキーを焼いてみたのよ」
「はーい」
母のクッキーは美味しい。
美乃梨の好物の一つだ。
手を洗い、急いで母の元へ行きクッキーを一緒に食べた。

「夕飯前に食べすぎちゃった・・・」
そう言うとベットに転がった。
「ママの料理がおいしいから私の体重が減らないんだわ」
１人呟き目を閉じた。
”明日の朝、迎えに行く”
彼の言葉が頭から離れなかった。
低く心地の良い優しい声音だった。
はっきり覚えている。
表情も穏やかなものだった。
「あれは幻？現実？」
美乃梨はその事で頭がいっぱいになった。
考えても仕方がないことは分かっている。
しかし考えずにはいられなかった。
「美乃梨～っ、夕飯よー」
「今、行く～」
美乃梨は彼の事が気になって夕飯があまり進まなかった。
「体調悪いの？美乃梨？」
「ううん、大丈夫」
「そう？」
母に心配をかけたくなかったので元気なふりをした。
夕飯も頑張って残さずいつも通り食べた。
その日の晩、なかなか眠れなかった。

翌朝、目を覚ました美乃梨はカーテンが揺れていることに気が付いた。
（あれ？どうして・・・窓は閉めておいたはずなのに）
ふわりと抱き上げられる感覚に美乃梨が驚いた。
「え！？」
「約束通り迎えに来たぞ」
「あなたは誰！？」
（まだ夢を見ているのかな！？）
「俺は竜王と呼ばれている者だ」
「りゅー・・・？」
混乱している美乃梨に竜王はもう一度名乗った。
「竜王だ。５年前の約束をはたしに来た」
「５年前？」
美乃梨には記憶が欠けている期間があった。
１１歳の時の１ヶ月間の記憶が無いのだ。
「さぁ、行くぞ」
ざぁー・・・っと水に飲まれ、美乃梨は恐怖で目を閉じた。
「着いたぞ」
そぉっと目を開け、気が付くと宙に浮いた島々が見えた。
木々が輝き水が島から島へ流れ落ちていく。
とても幻想的な光景だった。
（どうして懐かしいと感じるの？）
美乃梨の意識はここで途切れた・・・。