大江戸町火消し。マトイ娘は江戸の花

と組の若衆

　翌日、お七はお父からもらった手紙を握りしめてと組に向かう。

　この江戸には、四十七組の町火消が、頻発する火事から町を守っている。
　町火消は、それぞれが担当する町内の火災の延焼を防ぐのだ。
　
　お七は、と組の前に立つ。
　この間来た時は、出てきた大がらの若衆に「一昨日来やがれ！」とばかりにつまみ出された。
　それが、今日は、この手紙を片手にここに立っている。

「ああ？　てめぇ、この間の嬢ちゃんじゃねぇか。確か……お七って名前だったか？　まだあきらめねえのか？」

　最悪だ。
　この間、お七をつまみ出した若衆が出てきてしまった。

「諦めるもなにも、今日は呼ばれて来たんだから！」

　お七は、手紙を若衆の鼻先に突きつける。

「呼ばれてぇ？　……っと、確かにこれは、女将さんの字だが……」
「でしょ？　だったらさっさと通してよ！」

　若衆は手紙を確かめてもまだ、怪訝な顔をしている。

「信じられねぇなあ。まずは、女将さんに確かめてから……」
「ちょっと、信じられねぇってどういうことよ！！」
「う吉！！　騒がしい！」

　若衆とお七が揉めていると、奥から聞き覚えのある女の声がする。

「あ……加代さん？」
「馬鹿！　お前！　女将さんに向かって！！」

　う吉が無理矢理にお七の頭を下げさせる。
　佐和が味噌屋のドラ息子に襲われた時に助けてくれた、あの加代が、女将さんだったんだ。

　お七は、びっくりしたまま、う吉に促されるままに加代に挨拶する。

「加代さん……じゃなかった。女将さん、手紙ありがとうございます！」
「お七、待っていたよ」

　加代がニコリと笑って手招きしてくれる。

「お、女将さん！　本当に良いんですかい？」

　加代の後に付いて行こうとするお七の後ろから、う吉が抗議の声をあげる。

「良いんだよ。私が許可したんだ」
「ですが……」
「うっさい！　ぴょん吉！！」

　ぴょん吉と呼ばれて、う吉が黙る。

「ぴょん吉……あ、まさか、う吉の『う』って、卯うさぎの『う』？」
「てめぇ！！　気づいても黙っていろよ！！」

　あんなに大きな体で、うさぎなんだ。
　お七はつい笑ってしまう。

「笑うなよ」
「だって、うさぎっぽくなくて」
「しょうがねぇだろう？　干支にちなんで、兄貴が『寅吉』、弟が『辰吉』間の俺が『卯吉』になるんだよっ！」

　なるほど。
　寅吉、卯吉、辰吉の三兄弟なのだ。

「ウチの組の要の三兄弟なんだ。なぁ、ぴょん吉」
「女将さん、その呼び方は勘弁してくだせぇ」

　大きな卯吉が頭を掻きながら小さくなっている。

「お七、来な！　ウチの人に紹介してやる」

　加代はそれだけ言って、さっさと廊下を奥へ歩き始める。
　お七は慌てて草履を脱いで、加代の後をついていった。
　加代の話だと、奥に、このと組の親方が、お七を待っていて奥座敷に座っているのだそうだ。

　お七は、自然と緊張して唾を飲んだ。