黒虎記～たかが占いと伝承のせいで不吉の虎と呼ばれ迫害され暗殺されかけた王子だが、商人の家で得た知識で巻き返す

それぞれの成長

不思議な薬

　明院が、西寧が帳簿の管理をする店に顔を出した。

「青虎の国の国王が亡くなったらしい」

挨拶に行った西寧に、明院は、いきなりそう言った。西寧も、そのことは知っていた。だから、動揺せず、明院に、ニコリと笑いながら対応した。

「そのようでございますね。王様が亡くなれば、きっと国は混乱しているでしょう。商売の余地が産まれそうですね
」

　西寧は、商売人らしい感想を、できるだけ動揺しないように注意しながら明院に述べた。明院は、鋭い視線で、西寧を観察していた。
　この男は、俺のことを、どれほど気づいているのだろう。
　西寧は、緊張する。
　最悪、首を刎ねられる。あるいは、青虎の国との交渉材料としてとらえられ、俺を暗殺しようとしている連中のいる中に放り込まれる。

「西寧君は、知っているかい？　黒い虎は、白虎の血脈の中からしか産まれない。不吉の象徴でありながら、その血に、王族の物が混じっている証拠でもあるんだ」

　明院が、西寧にじりじりと言葉で追い込んでくる。

「左様でございますか。では、私の先祖にも、王族がいたのかもしれませんね。貧乏人の私には、夢のような話でございます。どこの国のどんな方は、知りませんが、どこかで血がつながっていると思えば、王様も、少し、近く感じられます」

　知らぬ存ぜぬで、通さねばなるまい。俺に、今聞いてくるということは、本人も確証がないということだ。だから、俺を試すようなことを言って、確証を得ようとしているのだ。

「知っているかい？　亡くなった青虎の国の王は、西凱王と言ってね。西寧君と同じ西の字がついている」

「左様でしたか。それは、似た名前の王様が亡くなったとなれば、少し寂しい気がします」

　しまった。偽名を使うべきだったか。だが、六歳の俺に、そんな知恵はなかった。
　西寧の手が、嫌な汗でじっとりとしてくる。
　形式で西の字を使ったのだろうが、何も捨てる予定の黒い毛並みの子にも、同じ字を付けなくても。王族の考えることは分からない。お陰で、俺は、こんなにも誤魔化すのに苦労している。

「西寧君。君は、歳はいくつだね？」

「ご存じの通りの捨て子ですので、産まれた日も定かではありません。歳も曖昧です。ですが、少なくとも十四歳には、なるはずです。栄養状態も悪く、発育は悪いですが」

　少し誤魔化した。誤魔化しが効くだろうギリギリで、歳を上に言った。
　本当は、十二歳。
　それを素直に言えば、西寧の正体がバレてしまう。心臓が、破裂しそうにドキドキしている。
　そうか。と、明院は、西寧を見つめる。普段の大人びた西寧の様子から、信じてくれたならいいのだが。

「明院様は、今日は、どのような品をお求めでしょうか」

　西寧は、話題を変えてみる。声が上ずらないように、細心の注意を払う。ここで、動揺してしまえば、終わりだ。

「ふふ。今日は、君に会いに来たのだよ」

　そう言って、西寧の手のひらに、小さな瓶を置いた。

「これは？　何でございましょう？」

「化け狸の幻術の入った珍しい薬だ。肌につけると、幻術で毛色が変わる。子どものおもちゃなのだがね。我が家には、これを使って遊ぶような小さな子はいない。西寧君が使うのも楽しいかと思って。ちょっと、使ってみてくれないか？」

　これで、何が見たいのだろう。まずい。明院の意図が分からないと、対応のしようがない。
　西寧が、恐る恐る、薬を少し付けてみる。
　西寧の毛色が変わり、ありきたりの虎精の色になる。

「いかがでしょうか？」

　西寧は、明院を、不安を隠しきれない顔で見つめる。

「うん。かわいいね。可愛さが、普段より強調されるね」

　明院が、ニコリと笑う。西寧の頬をさする。

「は？」

　さっぱり分からない。まさか、ただの変態だったか？　いや、違うだろ。何か意図があるはずだ。ここで気を抜いたら駄目だ。西寧は、グルグル考え込む。

「まあ、時々、その姿もみせてくれ」

　キョトンとする西寧を置き去りにして、明院は、店から出て行った。
　店では、毛色の変わった西寧に、店員が驚いていた。皆、可愛いだの、黒い毛並みでなければ良かったのになどと、口々に勝手なことを言っている。

　そんなことは、西寧には、どうでも良かった。

　だが、驚き騒ぐ同僚を見て、一つ分かったことがある。
　子どものおもちゃに関しては、西寧は詳しくないが、こんな薬、誰も聞いたことがない。
　だから、明院は、この薬を、西寧に使うためにわざわざ用意したと考えた方が正解だろう。
　何のために？　そこが分からないから、明院の行動が不気味でしかたなかった。
　どこまで、確信したのだろう。

　今後、この店を出て逃げることも視野に入れた方が良いかも知れない。西寧は、逃げるための算段を始めることにした。


　明院は、自室で考え込んでいた。西寧のことだ。

　毛色を変える薬を使ってみたが、やはり西凱王には似ていなかった。他国の王妃の顔は、流石に知らない。年齢も、不確かだった。明院は、考え込んでいた。確信が得られたら、捕らえてしまうつもりだった。捕らえて、交渉の材料に使うつもりだった。だが、あんな幼い子供が、離れているとはいえ、実の父の死に、冷静でいられるのだろうか。分からない。分からない者を、不確かな確信で交渉の材料に使えば、相手に足元を見られてしまうことになりかねない。どうしても二の足を踏んでしまう。損はしたくない。
　西寧は優秀な子だ。王子でないならば、出来れば将来役立つ年齢になれば手の内に入れたい。優秀な人材は、喉から手が出るほど欲しい。だが、ずいぶんと警戒させた。今すぐに、引き取ると言っても、首を縦には振らないだろう。まあ、また機会はある。王子の件に関しても、もう少し、調査が必要だ。
　
　明院は、配下に、青虎の国の行方不明の王子について情報を得るように命じた。