超ポジティブ委員長の桂木くん

ピクニックと委員長2

　近くから聞こえるような。だけど、やっぱり遠くから聞こえるような。そんなボリュームで、学校のチャイムが鳴り響いた。このチャイムの音は――給食開始の音だ。


「え、なんで？給食？」


　さっき家を出たよね？さっき、出発したばかりだよね？
　そう不思議に思ってスマホに手を伸ばす。すると時刻は、ちょうど12時をさしていた。


「なんでもうお昼！？」
「一花さん、大声は迷惑行為になるので謹んでくださいね」
「（昨日、ウチに不法侵入した人に言われた！）」


　パニックになっている頭を整理すると、どうやら――

　私は登校する意気込みはあったけど、やっぱり久しぶりの学校に、足取りがかなり重くなっていたらしく。それゆえに、ずっと亀の歩みだったから、家と学校の中間地点である公園に、お昼になってやっとたどり着いた、というわけだった。

　え、じゃあ4時間くらい、ずっと外にいて歩いてたって事？
　桂木くんは、そんな亀みたいなノロマな私に、ずっと付き添ってくれていたって事？


　だけど桂木くんと言えば、私に対して文句の「も」の字もないようで。ずっと突っ立っている私に、再び手招きをした。


「さ、お弁当は僕オリジナルです。その辺の三ツ星レストランより美味しいですよ。味は知りませんが、愛は詰め込みましたからね。どうぞ召し上がってください」
「……っ」


　ねぇ、桂木くん。あなたバカじゃないの？
　なんで目安箱なんか設置してんのよ。なんで、見ず知らずの人が勝手に投書した相談を、律儀に解決しようとしてんのよ。


「桂木くん、授業……出ないの？　学校から家に連絡がいったら……ご両親、ビックリされるよ？　朝は普通に家を出たのに、登校してないんですかって」
「――」


　言うと、桂木くんは一瞬だけピタリと止まった。だけど「僕の両親は共働きですから」とさりげなく流される。いやいや、そうじゃなくて。


「共働きでも、親のスマホに、学校から電話がいくじゃん。会社とかにも、直接電話されるじゃん」


　不登校が始まった日から、学校からあらゆる手段で、何度も電話を貰っている私が言うんだから、間違いない。学校は「もしも」に備えて、色んな連絡先を、事前に親から聞くものだからね。
　だけど桂木くんは、全く聞く耳を持ってくれない。ばかりか、私をおちょくるように「おやおや」と伏し目がちで私を見た。


「そんなに僕を心配しているなんて、やっぱり一花さんは僕のファンなんですねぇ」
「～っ、もうこの話は終わりね！」


　用意してくれたビニールシートの上に、ぴょんとジャンプする私。紙皿に割りばしまで用意してくれてる。しかも、作ってきてくれたお弁当は、三段重ねの重箱。
　中学校は給食が出るのに、なんでわざわざ……。
　あ、そうか。


「今日、私が学校にたどり着けないって、桂木くん予想してた？」
「僕はお弁当が食べたい気分だっただけですよ」
「あ……そう」


　本当のところ、どうなんだか。だけど素直に話してくれるわけでもないだろうし。
　すると、遠目に自動販売機があるのを見つけた。私は「桂木くんもお茶でいい？」と、財布を持って立ち上がる。

　その時――
　既に座っていた桂木くんが目を開いて、立ちあがった私を見る。


「……」
「桂木くん？」


　ピッタリと動きの止まった桂木くんが不思議で、コテンと首を傾げてみる。すると短い髪が、少しだけフワリと風に乗った。
　桂木くんは、その風に乗った髪を追いかけるように、私にゆっくりと手を伸ばした。
　あぁ、そうだった。桂木くんってモデルみたいに手足が長いんだった。

　その長い手を使って、桂木くんは私の髪の表面を撫でるように触る。
　そして「切っちゃったんですね」と。
　それだけ言った。


「え？今、なんて」
「いえ、何でもありません。カタツムリが止まっていたので取っていただけです」
「か、カタツムリ！？」


　それは嫌すぎる！！だって絶対ベタベタしてるじゃん！
　公園の水飲み場で髪を洗おうと、急いでその場を去る私。桂木くんは、終始バタバタした私の後ろ姿を、呆然と見つめていた。

　そして、


「まぁ、短いのも似合いますけど」


　なんて意味深な事を言って、私の帰りを待つ。
　そして、しばらくした後――二本のお茶を持って、私はビニールシートに戻って来た。


「桂木くん、ウソついたね？カタツムリなんていなかったよ！」
「おや、そうなんですか？僕が見る景色には全てにフィルターがかかって、目がぼやけてよく見えないんです」
「それ視力が落ちてるだけだから眼科に行って！」


　もう～いただきます！と。手を合わせて、お弁当を食べ始める。パクッ。あ、この卵焼き美味しい！
　予想外のおいしさに、思わず笑みを浮かべてしまった私。そんな私を、桂木くんがメガネの奥から見つめていた。
　見られていると食べずらいから……何か話そう。


「桂木くんはさ。どうして、私にここまでしてくれるの？」
「ここまで、とは。地平線の彼方までですか？すみません、僕の中で境界という概念が存在しなくて」
「今は真面目な話なんだけど？」


　そう言うと、桂木くんはピタリと止まった。そして「僕はいつだって大真面目ですよ」と笑うもんだから、思わず見入ってしまった。


「どうしました？僕への情熱が抑えきれないですか？でも我慢してくださいね、ここは外なので」
「面倒なくらいにポジティブで羨ましいことで」


　嫌味っぽく返した私。
　だけど……本音でもある。


「桂木くんってさ、どうしてそんなに、自分に自信があるの？」
「自信ですか？」


　予想外の質問に、少し不意をつかれたらしい桂木くん。目を点にさせて私を見た後、また「ふっ」と笑った。


「僕は親に”ダメな奴”の烙印（らくいん）を押されて育ってきましたからね」
「え……？」

「だから小さい頃は、自分をずっと”ダメな奴”だと思ってましたよ。ある日を境に変わったのですが――覚えてないですか？」
「え、何を？」


　今度は唐揚げを食べながら「ん～美味しい」とほっぺが落ちそうになっている私。そんな私を見て、桂木くんは「ウンウン」と頷いた。


「あの時も、あなたはそんな風に笑ってました。その笑顔に、僕は救われたんですよ」
「え？私が、桂木くんを救う……？」
「はい。あれは確か、小学生の頃でした」


　私の短い髪を見ながら、桂木くんは記憶を辿っていた。
　その彼の記憶の中に、確かに。
　過去の私は、存在していた――