双子のボディーガードは最強吸血鬼と最恐騎士!?

4滴➼どんな手を使っても守る

熱のせいで体温の上昇を覚える中、夢を見た。
私と同い年くらいの男の二人と、楽しく遊んでいる夢。

まだ小学生にならない、小さな私たち。
毎日走ったり、おままごとしたり。
話して笑って、かけがえのない時間を過ごしていた。

だけど、情景が一変する。

一面の草原が、火の海に変わる。
小さな私たち三人に、大火が迫っている

そして、力なく横たわる私。
男の子二人が、私に向かって必死に叫んでいる。

だけど大火の向こう岸。
揺らぐ景色の中で、ある者を見つける。

それは――



「――……ッハ！」



パチっと目が覚める。
う……なんて寝ざめの悪い朝。


「うわぁ、体中汗まみれ。すごい悪夢だった……」


起きたというのに、生々しい臨場感が消えない。
今この場すらも、燃えているような錯覚を覚える。


「あれは、一体……」


胸のつっかえが取れない。
さっきの夢を……
夢で終わらせては、いけない気がする。


「……あ、お腹が鳴った」


そう言えば、昨日の夜から何も食べていない。
カーテン越しに入る朝日に、思わず目を細めた。

私、どれくらい寝たんだろう。
たくさん寝たにしては、体がダルいような……。


「え？なにあれ？」


立ち上がって、すぐ。一番に目に入ったのは、大きな青い宝石。宙に浮き、ミラーボールのように規則的に回っている。

しかも、温かい？

手をかざすと、仄かなぬくもりを感じた。そういえば濡れたままの制服が乾いてる。きっと、この宝石のおかげだ。


「青い宝石。王史郎だよね……？」


王史郎の通り名、アオイシ。
青い宝石を使う吸血鬼の彼は、そう呼ばれている。

その彼の化身ともいえる青い宝石に触れる。
人間の体温に似た温度に、ケンカ別れした彼を思い出す。


「王史郎……謝りたいな」


昨日、意地張って怒っちゃった。それなのに王史郎は私を心配して、こうして気遣ってくれる。

ひどい態度とってごめん、って。
今すぐに、謝りたい。

だけど起こした体は、いつまでも気怠くて。全然歩く気がしない。しかも、なんかゾクゾク悪寒がするし……もしかして風邪引いちゃった？


「最悪だ。王史郎があそこまでしてくれたのに……。何かお腹に入れて、風邪薬を飲もう」


次に、机上に置いてある四角い箱に気付いた。箱、といっても青い宝石で出来たもので、触ると宝石は瞬くまに消えていく。

出てきたのは、今まで冷蔵庫に入っていたのかってくらい、ひんやりしたオムライス。


「そっか。部屋の中が温かいから、腐らないように冷やしてくれてたんだ」


ご丁寧にスプーンまで添えられている。
しかも――


「ふふ、ケチャップでメッセージが書いてある」


オムライスの頂上を見て、思わず笑っちゃった。
歪な文字で「ごめん」って書いてあるんだもん。


「頑張って、書いてくれたんだね……」


私が風邪ひかないように部屋を暖めてくれて。
ケンカした私のためにオムライスを作ってくれて。
ごめんって、先に謝ってくれて。

あぁ、なんだろう。
さっきまでお腹へっていたけど、今けっこう満腹になっちゃった。


「もったいなくて食べられないなぁ。そうだ！王史郎のスマホで、写真を撮らせてもらおう」


　ガチャ

部屋の扉を開け、階段を降りる――だけど、数段降りて足を止めた。

なぜなら、後ろに人の気配を感じたから。

しかも王史郎でもイオくんでもない、背の高い、大人の気配。


「誰……!?」


バッと振り返ると、ぐにゃりと景色が揺らいだ。
そうだ、私、風邪ひいてるんだった……！

なんとか手すりに掴ま――ろうとして、スカっと空ぶる。「わ!?」何も支えがない私は、頭から階段を落ちるしかない。

衝撃に耐えるため目を瞑った、その時だった。


「君が、運命の子か」

「え――」


黒髪に黒いスーツを着た大人が、落ちていく私を見る。顔に張り付いているのは、笑顔。

運命の子？
なにそれ？
私が、そうなの？
それに、あの笑顔は――


すると頭の中で「さゆ」と声がした。
しっかりしろと言わんばかりの、凛とした、王史郎の声だ。


「――……っ！」


大人に気をとられて、自分が落ちていることを忘れていた。

大人への恐怖。落ちていく恐怖――今だけ全て呑み込んで、顔と口に、力を入れる。


「王史郎、助けて！」


言うやいなや。
目の前で、青い光がはじけ飛ぶ。

直後に姿を現したのは、王史郎。
落ちゆく私を、しっかりと抱き留めた。

学校に行く時間だというのに、行くつもりはなかったみたい。着ているのは制服ではなく、私服。白のタートルネックに、黒いロングコート。

出会った時に着ていた物だ。
少し前のことに思えて、懐かしい。

いや〝少し前〟というより。
私たちは、もうずっと前から――


「さゆ、コイツは俺らの敵だ。ぼけっとしてると、やられるぞ」
「え、えぇ？敵!?」


だろうとは思っていたけど、断言されると、より緊張感が増す。

まだモヤのかかる寝ぼけた頭に、「しゃんとしろ」と王史郎がノックした。


「今までのソレとはワケが違うからな。今、イオも下で準備してる。でもコイツとイオを会わせたくない――アイツが来る前に、やっつけるぞ！」
「わ、分かった！」


王史郎のピリピリしたムード。
昨日とは比べ物にならない、禍々しいオーラだ。

最強吸血鬼の王史郎が、そこまで警戒する相手って、一体？


「王史郎、この人は誰？」
「……っ」


顔を歪める王史郎とは反対に、無口を貫いていた大人がニタリと笑う。


「久しぶりだね王史郎。イオは元気かな？」
「え、知り合い？」
「……」


呆気にとられる私を見て、大人は目じりの〝笑いシワ〟を深くした。言っちゃダメだけど、かなり薄気味悪い笑みだ。


「うん？その様子だと、お嬢さんは聞かされていないのか。
僕は、モク。
王史郎とイオの父親だよ。
九年前――実の子供・王史郎に封印されてから、今まで眠っていたんだ」
「……へ？」


いま聞いたことって本当？
この人が、王史郎とイオくんの父親？
私が階段から落ちる時、手を差し伸べることなく笑っていた、この人が……？


「王史郎……」


ウソだよね？と聞こうとした。
だけど、出来なかった。

なぜなら王史郎の瞳は青くかわり、既に吸血鬼モードになっていたから。

しかも青い宝石で、次々と武器を作っている。前、学校で生徒たちと戦った武器じゃない。今度の武器は、剣。正真正銘、相手を傷つけるための武器だ。


「さゆ、ここから離れろ。下に行けばイオと合流するから、行け」
「で、でも！」


王史郎が強いと知っている。
誰にも負けない吸血鬼だって知ってる。

でも戦う相手は、お父さんでしょ？
お父さん相手に、剣を向けるの？

さっき王史郎は「やっつけるぞ」って言った。
でも、それって、自分の父親をやっつけるって事だよね？


「王史郎……」
「これは、俺がやらないといけない事なんだ」
「！」


静かな闘志。
平坦な声色。

ねぇ、王史郎。
あなた今、どんな顔してるの――？


「さゆ、早く行け！」
「わ、わかった……！」


怒声に後押しされて、やっと足が動いた。

振り返ると、剣を構えた王史郎の後ろ姿がある。真っすぐ伸びる背筋に、ためらいはない。

王史郎のお父さん、モクだってそうだ。息子に剣を向けられているというのに、視線は王史郎ではなく、私を追っている。


「私が運命の子だから気になるのかな？
でも、運命って何!?」


絡み、もつれ合う足に、無理やり力を入れる。すると、なんとか階段を降り切ることができた。

だけど目の前に置かれた棚に、運悪くぶつかってしまう。

　ガチャン

落ちたのは、粉々になったフォトフレーム。

写真だけ拾い上げると、小さな王史郎とイオくん、そして彼らの両親と目が合った。青空の下、みんなカメラ越しに笑っている。


「これ……」


感傷に浸っていた、まさにその時。立っていた地面に、突如としてブラックホールが出現する。「え、えぇ!?」先の見えない真っ暗な世界に、勢いよく足から呑み込まれた。


「きゃあ!?」
「さゆ！」

「――やぁ、ご苦労」


次に目を開けた時。
私は一階ではなく、再び二階へいた。

しかも隣には、王史郎の父親が立っている。全て計画通り、と言わんばかりの満足げな瞳と視線が合った。


「……っ」


この人に「今」写真を見られてはいけない。
そう直感し、スカートのポケットに急いで写真をしまう。


「モク……さゆを離せ！」


王史郎の青い瞳が、モク、次に私を見た。

怒りで揺れる瞳――その奥から「絶対助けるから待ってろ」と言われたみたいで、少しだけ冷静さを取り戻す。


「団長としての力は全てイオに受け継がれたと思ったけど、まだ使えたみたいだ。良かった良かった」
「団長としての力って……？」


私の問いに、武器を構えたまま王史郎が説明する。


「モクは元・騎士団長だ。禁忌を犯し、強制的に地位をはく奪された」
「それで……息子のイオくんが、団長になったんだね」
「モクのせいで、後ろ指さされてばかりだがな」


私を立たせながら、王史郎はグッと下唇を噛む。


「なぁモク、あんたには分かるか？
仲間の騎士団に〝禁忌の息子〟だなんて忌み嫌われながら、それでも力を引き継いでるせいで、団長の座に座り続けないといけない――そんな孤独なイオの気持ちを、少しでも考えたことあるのかよ」
「……」
「何か言えよ！」


青い瞳がメラメラ燃える。
憎悪で揺らいでいる。

そして、それは私も同じ――

昨日イオくんは、


『俺は騎士団長の後継者なだけで、実力で地位を確立したわけじゃない。だから皆から反感を買うんだ』と言った。


あの時、どうして寂しそうな顔なんだろうって不思議だったけど、全部モクのせいだったんだ。父親のせいで、苦しんでいたんだ！

だけどモクは、全く悪びれる様子がなかった。


「じゃあ僕を封印しなければ良かったのに。一番悪いのは、僕を封印したお前じゃないのかい、王史郎？」
「な……！」


平気でうそをつき、自分の子供にさえも罪をなすり付ける。

こんな人、ぜったい二人の父親じゃない！


「王史郎、ごめん。私……例えあなたの父親だろうと、この人を許せない」
「さゆ……」


二人の父親だって分かってる。
でも、どうしても納得できない。


「消すとか、倒すとか。そういう方法以外で、二人に罪を償ってもらいたい。絶対、謝ってもらう」


すると、モクの口角がゆらりと上がる。
だけど目は笑っていない。
冷たい視線が、私を射抜く。


「口の減らない子だね、しばらく黙ってもらおうか」

「ッ！」
「さゆ！」


私を助けようと向かってきた王史郎――に向かって、モクは巨大な鎌を出した。躊躇なく、王史郎に向ける。

あんなのに当たったら、死んじゃうよ！


「やめて！」


鎌を持つモクの腕に飛びつき、なんとか進路を逸らす。すると鎌をかわした王史郎の剣が、モクの腕に届いた！


「ぐぁ！」


切られた衝撃で、モクは自分の腕を思い切り振った。腕にしがみついていた私は、なすすべなく離され、壁に叩きつけられる。


「う……ッ」
「さゆ！しっかりしろ、さゆ！」


王史郎が私に手を伸ばす。
だけど、それよりも早く。
モクが私の胸倉をつかみ、無理やり立たせた。


「僕の邪魔をするなら、例え運命の子でも容赦しない」
「モク！やめろ！俺が代わりになるから、その子を離せ！」
「……今の言葉、本当かな？」


笑ったまま、モクは王史郎を見る。
どこまで本気か、探っているようだ。

王史郎はパチンと指を鳴らし、武器を一瞬で消した。父親は「ほう」と、潔く私を離す。

　ドサッ

高い所から降ろされ、私はお尻から着地した。


「言う通りにしたぞ。だから、さゆを傷つけるな」
「お、王史郎……っ」


モクの後ろで、立つ力のない私を見る王史郎。目が合うと、まるで「大丈夫だ」と言わんばかりに、優しく笑ってくれる。

私に走る力があれば、今すぐ王史郎の元へ行くのに……！


「ふふ、人間の味方気取りか。そんなだから、お前はダメなんだよ。僕の崇高な願いを退け、あまつさえ封印しようなんて。そんな悪い子は、深く深く、眠るがいい」
「！」


巨大な鎌が、王史郎めがけて飛んで行く。というのに、王史郎は全く動く気配がない。むしろ目を瞑って、攻撃を受ける気マンマンだ。


「や、やだ……」


王史郎、なんで？
なんで武器を出さないの？
あなた本当は強いんでしょう？

なんでやり返さないの？
なんで抵抗しないの？

このままじゃ鎌に当たっちゃうよ。
きっと大けがしちゃう。
ううん、もしかしたら――


「王史郎と契約しているそうだね。でも、間違った契約をしているから、王史郎の力が全て出し切れないんだ。王史郎が本気になれば、例え君を人質に取られようが、一瞬で僕を消せるはずだから」
「え……？」


私の耳に、モクの声がハッキリ聞こえた。

今の話、本当なの？
間違った契約って、右手の薬指から血をあげたこと？だから王史郎が全力を出せないの？

あの時の私の行動に、そんなリスクがあったなんて……！


「君にはお礼を言いたい。よく王史郎を弱体化してくれた。暴れん坊で困っていたんだよ。
さぁ、よく見ておきなさい。
君のせいで、王史郎が傷つくところを」
「やだ、王史郎……ッ」


王史郎に鎌が当たる。何度も何度も、王史郎を切り裂いていく。


「ぐ……ッ！」


体の至るところから血が出ている。
階段の色が、王史郎の血で変わっていく。


「約束、だぞ……」


それでも、そんな中でも。
王史郎は――


「さゆに、手を出すな……っ」


「……～っ！」


攻撃に耐えながら、息も絶え絶えに守ってくれる王史郎。そんな彼を「黙って見ているだけ」なんて。

私には、出来ない。


「やだ……もう逃げて、王史郎！」


王史郎がガクッと俯いた時に、巨大な鎌が容赦なく向かう。

ダメ――と思った時、私は王史郎の元へ走り出していた。


「王史郎！」
「ばか！さゆ逃げ、」


逃げろ――と言い切る前に。巨大な鎌は私の背中めがけ、思い切り振り下ろされた。耳元で、ヒュンッと空気を切る音が聞こえる。

すると僅かによけきれなかった背中に、鎌の切っ先が当たった。うぅ、焼けるように痛い！


「何やってんだよ、バカさゆ！」
「だって、あのままじゃ王史郎が……」
「俺の事なんていいんだよ！」


私を受け止めた王史郎の目が、見開かれている。これは、昨日よりも怒った顔だ。


「何でお前はいつも、大人しく俺に守られないんだ！」
「ご、めん……」


へへと、力なく笑う私を見て、王史郎は「はぁ～～～～」と深呼吸した。

そしてさっきよりも落ち着いたトーンで、傷に響かないよう私を抱きしめる。


「頼むから無茶するな。お前が傷つくのは、嫌だ……」
「王史郎……」


可能性はゼロだと思うけど「泣いてるの？」って聞きたくなるくらい――それくらい、王史郎の切羽詰まった声。


「ねぇ、王史郎……」


キュッと。私を抱きとめる王史郎の手に、自分の手を添える。


「昨日は……ごめん。あとオムライス、ありがとう」
「なんだよ、そんなこと、」

「王史郎に会ったら、一番に言いたくて……。嬉しかったの」
「……っ」


背中の傷が、ドクドク脈打っている。

私が思っているよりも、たくさん血が出ているのかな？ひょっとして、私、死んじゃう？だから王史郎も、こんなに悲しそうな顔してくれてるの？

……やだな。
ねぇ王史郎、私はね。

王史郎に怒った顔でも、悲しそうな顔でもなくて。ただ笑顔でいてほしいんだよ。


「だから笑って、王史郎……」


その時。
私たちの声を聞いたイオくんが、部屋から現れる。


「王史郎、さゆ！」


ケガした私の姿を見たイオくんが、驚いて言葉を失う。久しぶりに会う父親には目もくれず、素早く私たちの元へ駆けよった。


「さゆが切られた、治癒してくれ」
「けっこう深いから、治癒する時間が長くなるよ？その分、俺は参戦できないけど……」

「大丈夫だ、こっちは俺一人で何とかする」
「〝何とかする〟って……」


王史郎は、既にボロボロといってもいい。
対して、かすり傷一つないのがモクだ。

火を見るより明らかな実力差に、イオくんの横顔に冷や汗が流れる。

だけど「なに心配してんだ」と。王史郎は、踊り場や階段が埋まるほど青い宝石を出す。そして瞬く間に、大量の武器を生成した。


「俺は最強吸血鬼・アオイシだぞ。勝つに決まってる。それに……ここでさゆを助けられなかったら〝九年前の二の舞〟だ。絶対に助けてくれ」
「……わかった」


王史郎を信じたイオくんが、「任せたからね」と治癒に集中する。その姿を見て安堵した王史郎が、再びモクと向かい合う。


「九年前は封印しか出来なかったが……今度こそ、骨まで砕くから覚悟しろ」
「ふふ、それが父親に言うセリフかな。でも――いいよ。かかっておいで。力が制限された君にどこまで出来るか分からないが、物は試しだ。受けて立つよ」


ニッと笑い合った両者が、武器を構える。
そして、本気の戦いが始まった。


一方――
王史郎たちが戦う音を聞きながら、イオくんが私に語りかける。


「さゆ、もう大丈夫だから。来るのが遅くなってごめんね、さゆを守るための結界を張っていたんだ。でも……間に合わなかったね」


眉を八の字にして落ち込むイオくん。悲しい顔をしてほしくなくて、横になったまま首を振る。


「私が、悪いの……。王史郎に何もするなって言われていたのに……」
「王史郎を助けようとしたの？」
「出来なかったけどね……」


今更ながら、かなり無謀だった。あんな巨大な鎌を前に飛び出して、命があるだけ奇跡だよ。


「さゆは、カッコイイね」
「え……役に立たなかったのに？」

「さゆがそう思い込んでいるだけ。俺から見るさゆは、カッコイイよ」
「うぅん……」


カッコイイっていうのは、王史郎とかイオくんみたいな。そういう強い人のことを言うんでしょ？私は、ただ普通の中学生だよ……。


「俺ね、本当は、この家に帰りたかったんだ。王史郎とも、仲良くしたかった。でも、ずっときっかけがなくて……苦しかった。そんな俺を、さゆが助けてくれたんだ。やっとこの家に帰ってこられた。だから俺にとって、さゆはめちゃくちゃカッコイイ人だよ」
「帰りたかった？仲良くしたかった……？」


それって、どういう意味なの？
やっぱり二人の過去には、何かがあるんじゃ――

するとイオくんが、何かに気付いたように目を伏せる。


「ちょうど〝向こう〟とも繋がった。俺たちの過去を、今から君に見せるよ」
「向こう？過去……？」
「さゆにとって、コレを見るのはキツイ事かもしれない。でも、俺はさゆが強いって信じてるから」


だから、行っておいで――


イオくんの顔が寄ってきて、眉間にキスが落とされる。驚いて目を閉じると、そのままスッと夢の中に入っていった。

体の力が抜けていく。
下へ下へ、意識が落ちていくのが分かる。



『さゆ、さゆ！』



再び目を開くと、一面に火の海があった。
どこまでも果てしなく、遠くまで続いている。

これは……朝みた夢の続き？
呼ばれているのは、私の名前？

まるで地獄の光景に、ゴクンと息を呑む。


『さゆ、目を覚ませ！さゆ！』


火の中で横たわる私。
その横に、二人の男の子がいた。



☪︎·◌˳𓇬



『さゆ、こっちだよ』
『いつもさゆは、おっせーなぁ』

『ま、待ってよぉ……っ』


小さな私が、一生懸命に走っている。
そんな私の前にいるのが、男の子二人。

あれは……見間違えるはずがない。
王史郎とイオくんだ。


――そうだ。

私が渡英した家の近くに、二人は住んでいた。渡英した理由は、両家庭とも「仕事の都合」だった気がする。

そこで仲良くなった子たちが、王史郎とイオくんだ。

なんで今まで、忘れていたんだろう。
だけど今なら、全て思い出せる。


あの日のことも――


今から九年前。
私が五才の時。

その日も、私たち三人は外で遊んでいた。
家の近くに山があったから、そこで探検ごっこしていたんだっけ。

だけど急に山が崩れて、どこから火の手が上がった。季節は冬、乾燥した空気を味方につけ、火の勢いはとどまることを知らなかった。

そして私たち三人は、一気に囲まれたんだ。周りは一面、火の海だった。


『さゆ！おいさゆ！』
『す、すごいケガ！』


崩れた山と一緒に崖から落ちた私は、大量に血を流していて、生死をさ迷うほどだった。


『イオ、とりあえず治癒だ！』
『わ、分かった！』


ポッと両手から黄色の光を出すイオくん。小さな傷から、どんどん癒えていく。

そっか。小さな頃から、イオくんは騎士団だったっけ。その証拠に、首から十字架がかかっている。

「騎士団は治癒もできるんだよ」って。私が転んだ時に、イオくんがよく治癒してくれたっけ。


『王史郎も手伝ってよ！治癒、得意でしょ！』
『うるさいな、やってるよ！』


……え？
王史郎が治癒？
吸血鬼も〝治癒〟ってできるの？

すると能力を使い続けた影響か、息が荒くなったイオくんが、途切れ途切れに呟く。


『〝俺たち〟、騎士団で良かったね。見て？少しずつ、さゆが治ってるよ』
『当たり前だろ。〝俺たち〟は、騎士団長である父さんの息子だぞ。これくらい出来なくてどうするんだ』

『！』


衝撃の事実を聞いて、思わず口を覆った。

だって今の話だと……
王史郎は昔、騎士団だったって事？
でも今は、吸血鬼だよね？

あぁ、ワケが分からない。
どうして王史郎は、騎士団から吸血鬼になったの!?

すると私の体の色が、スゥと青くなっていくのが分かる。出血しすぎて、青白くなってるんだ。呼応するように、二人の顔色も悪くなる。


『お、王史郎！さゆ、良くなってない！』
『くそ、何が原因なんだよ！』


慌てる二人。
すると背後に現れた、大きな人物――モクだ。


『その子を助ける方法はある。
吸血鬼の吸血と、騎士団の治癒。これを同時に行えばいいんだ』


「でも」、と王史郎。


『いま吸血鬼は、ココにいない。いたとしても、敵である俺ら騎士団の命令を聞くわけない』
『諦めちゃダメだよ、王史郎。吸血鬼がいないなら――作ればいいんだ』
『作る……って。それはタブーだろ!?』


キッと、王史郎の目が鋭くなる。
隣にいるイオくんも同じだった。


『騎士団が十字架を折り、吸血鬼になる――コレは確かにタブーだ。
でも二人のうちどちらかが吸血鬼にならないと、その子は助からないんだよ？』


『……っ』
『王史郎……』


ギリッと唇を噛む王史郎。そんな王史郎を、イオくんは震えながら見た。


『王史郎……お、俺が……っ』


だけどイオくんが言い切る前に。小さな声で「う」と、私がうめく。それを機に、ぱったり動かなくなった。


『さゆ……っ』


王史郎は覚悟を決めたように、目を閉じた。
そして、


『俺が吸血鬼になる』


いうや否や、首から下げていた十字架を手でへし折る。その瞬間、王史郎は青い炎に包まれた！

「ぐぁ！」とうめく王史郎に、イオくんが必死に呼びかける。


『王史郎！王史郎！』
『ぐ、ぅ……っ』


数秒後。
王史郎の体から、幾重にも煙が立ち上る。
その煙を揺らしながら、王史郎はゆらりと立ち上がった。


『王史郎！』
『イ、オ……』


王史郎は目を開けた。その瞳は紫ではなく、青い瞳。

口からは鋭く牙が伸びている。王史郎が喋る度に、イオくんはソレを目で追った。


『な、なんで勝手なことしたんだよ！なんで王史郎が、』
『……いいから。さゆを助けるぞ』

『す、少しは俺の話を、』
『さゆが死んでもいいのかよ！』


怒声を浴びたイオくんは、「嫌だよ」と力なく零した後。涙目のまま、王史郎ではなく私へ向き直った。


『やるぞ』
『……わかった』


王史郎が私の腕に噛みつき、吸血する。イオくんは再び光を出して、治癒を行った。

その様子を満足げに見る者――モクだ。


『ふふ』
『今……、さゆ⁉』


父親の不気味な笑い声が聞こえた王史郎。だけど私の体が発光したことにより、父親から意識が逸れる。

「さゆ！」と、王史郎が私の名前を何度も呼ぶ。


『さゆ、おい、さゆ！』
『王史郎！さゆ、息してるよ！』


横になった私の胸が、規則的に上下し始める。それを見て、二人は安堵の息を漏らした。

かなり力を使ったのか、イオくんはその場に倒れ込む。


『さゆ、助かったんだ……』
『あぁ……』


ホッと安堵したのも、つかの間。
二人にとって本当の試練が訪れるのは、ここからだった。


『待て、イオ……何か変だ！』
『さゆの体が、赤く光ってる？』


私の体――特に心臓あたりが、赤く発光する。眩しさはどんどん増していき、次第に目を開けていられなくなった。

そして赤い光がひときわ強く光った後、一つの物を残して消える。

残った物は、桜の花ほどの大きさをした「赤い宝石」。宝石は姿を見せた後、ゆっくり私の体に沈みこんだ。


『今のは……』
『く、クク――アハハ！やった！成功だ！』


不思議に思っていると、いきなり高笑いが響いた。禍々しい笑い方をしたモクに、二人は目を開いて驚く。


『赤い宝石、やっと手に入れた！この作り方は、やっぱり正しかったんだ！』
『父さん、赤い宝石って……？』


怪しい笑みをしたモクに、震えながらイオくんが尋ねる。


『それを手に入れれば強くなれるという、最強の宝石さ。僕はずっと探していたんだ。そして、やっと手がかりを見つけた。でもね、一人じゃ作れなかったんだよ』
『まさか……っ』


王史郎の目が、グッと濃くなる。燃えているように、ゆらめいてさえ見える「青」。それは怒りへ変わり、王四郎の声を震わせた。


『崖が崩れやすいようにしたのも、山火事を起こしたのも、さゆをこんな目に遭わせたのも……。宝石を作るために、父さんが仕組んだ事なのか？』

『そうだよ。実験体が必要だったんだ。さっきも言っただろう？〝一人じゃ作れなかった〟って。ケガ人と、騎士団と、吸血鬼が必要だったんだ。お前たちのおかげで、全てうまくいった。あとは、その子から宝石を奪うだけだ！』

『『！』』


王史郎とイオくんの顔が、ザッと青ざめる。

この地獄の光景を生み出したのが、まさか自分たちの父親だったなんて――


『お前のいう事を信じたばかりに、さゆはケガをし、俺は騎士団をやめた。そして〝大罪人となった騎士団長〟の息子として、イオは騎士団の皆から後ろ指を指されることになる。全部全部、お前のせいで……！』


赤い宝石にうつつを抜かして鼻歌を歌うモクに、王史郎の怒りは届かない。私の心臓を見ながら「どうやって取り出そうか」と、楽しそうに呟いた。

この時点で、王史郎は確信したんだと思う。
モクの手に渡れば、私は殺されると。


『イオ、さゆを連れて逃げろ』
『王史郎は？』
『後から追いつく。コイツを野放しにできない』


王史郎の言葉に、モクの眉が不機嫌に跳ね上がる。


『〝コイツ〟なんて父親に言っちゃダメだよ、王史郎。

君の父はこれから、もっと偉大になるんだ。お前たちは、いずれ僕の後を追って……おっと〝お前たち〟じゃないな。王史郎は騎士団をやめて、吸血鬼になったんだものね』

『父さん！誰のせいで王史郎が、』
『イオ、いい。構うな』
『でも！』


王史郎は、私とイオくんの前に出る。そして火を消すように、いくつもの青い宝石を、燃え盛る炎の中から生み出した。


『最強だとか、偉大だとか。
悪いけど、そんな話は興味ない』


青い宝石により、火の海に亀裂が走る。火の海の外側に抜けられる、僅かに歩けるスペースが出来た。

王史郎は、イオくんに「行け」と小声で促す。


『さゆを助けられるのは、イオしかいない』
『でも王史郎を一人きりに出来ないよ！』

『今まで吸血鬼を相手にしてきたお前なら、分かるだろ？吸血鬼ってのは、しぶといんだ。これくらいで死なないよ』
『……その言葉、覚えておいてよ。約束だからね！』


イオくんが私を抱え、一気に走り出す。

遅れて気づいたモクは『しまった！』と。巨大な鎌で退路を塞ごうと、妨害を試みる。

だけど――

　キンッ

青い宝石で同じく鎌を作った王史郎が、モクの攻撃を防いだ。


『行かせない』
『っ！なんで、分からないかなぁ！赤い宝石があれば、僕は最強になれる。王史郎は〝最強の息子〟になれるんだよ？』
『……関係ない』


王史郎は、体にグッと力を入れたかと思いきや。モクの体をめがけて、鎌を振り下ろす。

だけど直前でかわされ、王史郎は短く舌を鳴らした。


『肩書とか、どうでもいい。
俺にとって大事なのは――

大切な人を守れるか。
ただ、それだけだ』
『強気だなぁ。でも僕は絶対、あの子を奪うよ』


クツクツ、と。楽しくて仕方ない笑みを浮かべるモク。

そんなモクを見て、瞳に落胆を浮かべた王史郎は、ゆっくりと瞳を閉じた後。

もう迷いのない目で、モクを睨んだ。



『さゆは、俺が守る』



‪‪‪☪︎·◌˳𓇬‬



「――ゆ、さゆ！」
「イオ、くん……？」


視界が暗転し、次に目が覚めた時。
私の目が写したのは、現実の世界。

夢の世界が、終わったんだ。
あれは、私が忘れていた過去。


「おかえり、さゆ。過去を見て来たんだね」


眉を下げて笑うイオくんが、私から流れる涙を指ですくう。私、泣いちゃったんだ。


「イオくん……ありがとう。
私のこと、ずっと助けてくれてたんだね」
「……うん」


九年前、二人は命がけで私を助けてくれた。王史郎にいたっては、騎士団を辞めてまで私を守ってくれた。

私は、九年前から。
王史郎とイオくんに、ずっと支えられていたんだ――


「ごめんね、イオくん。仲良かった双子の王史郎が、急に吸血鬼になって……悲しかったよね。辛かったよね。私のせいで、ごめんね……っ」
「違うよ、さゆが謝ることじゃない。あの後、確かに王史郎と疎遠になったけど……俺が自分を許せなかっただけなんだ」
「許せない……？」


首を傾げる私に、イオくんが笑う。


「どっちが吸血鬼になるか決断を迫られた、あの時。正直に言うと、俺……怖かったんだ」



『王史郎……お、俺が……っ』



「〝吸血鬼になりたくない〟っていう俺の気持ちを、王史郎は見抜いていた。だから俺に相談なく、独断で吸血鬼になった。

見抜かれていたことが悔しくて、恥ずかしかった。
思い出す度に、自分が情けなくなったよ。

そのやるせない気持ちが、いつしか〝王史郎を見返してやる〟って感情を生み出した。だから俺は、ずっと王史郎を追いかけていたんだ」
「そうだったんだ……」


確かに、出会った時のイオくんは、すごく王史郎に執着していた。なんでだろうって思ったけど、ちゃんとした理由があったんだ。


「九年前、俺はさゆを守れなかった。だから今回は守らせてほしい。っていうか……カッコつけさせて」
「カッコつける？」

「九年前。俺と王史郎が、あんなに必死になってさゆを助けたのは……さゆを、ただの女の子として見ていないからだよ。といっても、あの鈍感吸血鬼は、自分の気持ちに気付いてないけどね」
「それって……。
――――っ！」


え、まさか。
二人は私のこと……好きなの⁉

そんなワケないよ、きっと冗談――って頭では分かっているんだけど。

イオくんの顔が、あまりに優しくて。私を見る目が、いつもより甘い気がして……錯覚しそうになる。


「こ、こんな時に冗談はダメだよ、イオくん！
それに、ホラ！王史郎を助けに行かないと！」


真っ赤な顔の私を見ながら、「本心なのに」とクスクス笑うイオくん。

その時。私たちの真横に、砂埃と共に大きなガレキがドスンと落ちた。


「わ！」
「さゆ、掴まって！」


イオくんに抱えられ、宙を浮く。

改めて周りを見ると、あちこちに穴が開き、コンクリートがむき出しになっていた。どこを見てもヒドイ有様だ。


「イオくん、このまま王史郎の所へ行ける？」
「何か勝算があるの？」
「うん！」


イオくんはしばらく考えた後。
私への説得を諦め、移動を始める。


「行かせたくないけど、仕方ないか。それに、さゆは俺が全力で守るから、安心してね」
「う、うん……ありがとうっ」


イオくんに運ばれながら、王史郎を探す。

さっき私たちがいたのは、二階の踊り場。でも王史郎とモクは既に移動したらしく、遠くで轟音が聞こえた。


「いたよ、あそこだ」


二階の廊下を曲がった先。そこに王史郎はいた。

疲労困憊なのか、かろうじて片膝を立てている。荒々しい息に合わせ、王史郎の肩が大きく上下していた。


「王史郎……っ」
「思った以上にヤバいね」


いくら自分がボロボロになろうが、モクを〝私たちがいる方〟へ行かせまいと。迫り来る巨大な鎌を、王史郎は間一髪で撃退する。

一人で踏ん張り、戦う姿。
それを見て、胸が苦しくなった。

王史郎は今も昔も、私のために戦ってくれているんだ！


「王史郎！」
「え、さゆ⁉」


イオくんから離れ、王史郎に向かって飛び降りる。上から降って来る私を、王四郎は両手を広げて受け止めた。


「王史郎、ナイスキャッチ！」
「な……なんで来たんだよ！バカ！」

「バカじゃないよ。私は王史郎を、助けに来たの！」
「……は？」


ポカン顔の王史郎の背後から、巨大な鎌が迫る。

だけど同じく巨大な鎌を出したイオくんが、刃同士をぶつけて攻撃を防いだ。


「王史郎、交代。ちょっと休んでなよ。
あと、さゆを怒らないこと。何か策があるらしいから、黙って聞いてあげてね」
「イオ……」


王史郎を無理やり退けたイオくんは、九年ぶりにモクと向かい合う。顔に浮かぶのは、怒り。


「やぁ。大きくなったね、イオ」
「俺の名前を気安く呼ばないでくれるかな？父さんの顔したバケモノ」
「ふふ、わが子はみんなして口が悪いね」


クスクス言いながら、鎌を操るモク。疲れ果てた王史郎とはうってかわって、まだまだ元気そう。


「僕の偉業を、どうしてわが子たちは分かってくれないのかな？」
「さぁ。尊敬されてないからじゃない？人として」

「ふふ。そも僕は人間じゃないからねぇ」
「……本当、タヌキジジイめ」


互いの姿が見えなくなった途端。キンッと、二人の鎌がぶつかり合う。

移動するスピードが速すぎて、目で追えない。鎌のぶつかり合う音だけが、廊下のあちこちで響いた。


「それで、策ってなんだよ」


イオくんに言われた通り、怒らず私の話を聞いてくれるらしい。私は王四郎に、自分の左手を突き出した。


「ニセモノじゃない、本当の契約をしよう」
「本当の契約？」

「そうすれば王史郎は全ての力が使えるようになるって、モクが言ってた。あの話し方は、本当だと思う」
「俺の、全ての力……」


コクンと頷く私を見て、王史郎は呆然とした。
だけど弾かれたように、首を横へ振る。


「それはダメだ。だってお前、言ってただろ？」



『だって左手の薬指は、その、王史郎にあげたくないっていうか！』



「人間にとって、左手の薬指は大事なんだろ？じゃあ大切にしろよ。こんな時に使うな」
「王史郎……」


こんな危機的状況だというのに、それでも私の気持ちを尊重してくれるなんて。

ぶっきらぼうな言葉の裏にある、温かな気持ち。それに気づいて、胸がキュッとしまる。

ありがとう。
ありがとうね、王史郎。

だけど、いいんだよ。


「大事だからこそ、王史郎と契約したい。
王史郎に、左手の薬指を噛んでほしいの」
「でも……」

「さっき、イオくんに過去を見せてもらった。王史郎が私のために吸血鬼になったって、やっと知れた。
今度は私が、あなたの力になる番だよ」
「！」


私のために、騎士団から吸血鬼になった王史郎。
父親を失い、そして双子の弟からも距離を置かれ、急に一人ぼっちになってしまった。

全ては、私を守ったからこそ――


「私も王四郎に返したい。守ってあげたい。一人で戦って、傷だらけになって……それでも逃げない、カッコイイ王史郎のそばにいたいの」
「俺が、カッコイイ……？」


ポカンと口を開けた王史郎。傷だらけになった彼の頬へ、手を添える。

こんなになってまで守ってくれる人を、私は他に知らない。


「今まで一人で頑張らせてごめん。
これからは、私も一緒に戦うよ。
だから契約しよう。
私には、王史郎が必要なの！」
「っ！」


瞬間、王史郎がポンッと顔を赤くするから、つられて私も赤くなる。「え」「えぇ？」と、短いラリーが何度か続いた。

今までスラスラ喋れていたのに、急に緊張しちゃって……。言動の全てがしどろもどろで、挙動不審だらけ！


「だ、だからね！王史郎に噛まれるのは、むしろ大歓迎！だから遠慮なくドウゾっていうか……！」
「――もういい」
「え？」


グルグル混乱する私の頭に、王史郎は優しく手を置いた。ゆっくり深呼吸した後、青い瞳を私へ向ける。


「今も昔も、俺は大切な人を守れたら、それでいいんだ。さゆさえ無事なら、それで」
「王史郎……、わっ」


王史郎に、ふいに抱き寄せられる。

今までないくらい近い距離。
整った顔が、すぐそばにある。


「契約するぞ、さゆ」



王史郎から発せられるのは、いつもより低く、ゆったりした声。だけど青い瞳は、落雷のように力強く、鋭くとがっている。

迷いのない瞳を見て、私も頷く。


「お願いします、王史郎」
「分かった。
じゃあ――少しだけ我慢な」


私の後頭部を、王四郎がゆるりと撫でた後。大きな手にさらわれた薬指に、痛みが走る。

続いてゴクンッと。
王史郎の喉が鳴る音が、耳を伝って全身に響いた。

――内側からポカポカ温かくなる。

心地よい感覚を覚えながら、私は静かに目を閉じた。