純愛

第２章 償い

７話 親友

男性だった頃、莉菜を守るために大学で始めた剣道は、女子校で再開した。
キャンパスを歩いていると、男性だった頃、剣道を始めたことを思い出す。
剣道は、莉菜を守るために始めたけど、実は、莉菜の親友がきっかけだった。

莉菜は、親友の琴葉を私に紹介した。女子校時代から本当に仲良しだと言っていた。
琴葉といるときは、羨ましい程、莉菜の笑顔は輝く。
そして、私が護衛のため武術をやりたいと言うと、琴葉が剣道をやっていると聞く。
莉菜はそれを知って、琴葉を私に紹介したのだと思う。

３人で道場に行き、道具を借りて、琴葉の前に立つ。
このままでいいから動かないでと言われ、竹刀を前にかざす。
その直後、琴葉は私に直進し、私のお腹を竹刀で打ちつけた。

あっという間の出来事だった。
目に見えない速さで、でもしなやかに流れる琴葉の動きは美しかった。
その時から、私は剣道に魅了される。

プライベートでは、莉菜とずっと一緒にいた。
でも、大学では２日、剣道の道場に通い、琴葉といる時間も増えていく。
私は筋がいいと言われ、２年目には２段を取得し、琴葉とも同等にやりあえるようになる。

「陽翔くん、上手になったわね。あっという間に私を抜いていくわね。」
「剣道が、こんなに面白いものだとは思わなかった。紹介してくれてありがとう。」

その当時は、剣道サークルの仲間とも笑い合い、楽しい生活を送っていた。
莉菜とも、いつも笑いが絶えない日々を過ごしていた。

３年目の夏、暑くて道場の壁に座り休んでいた。
その時、琴葉が私の横に座り込む。

「暑いね。疲れたの？」
「あの、私のこと、どう思っている？」
「莉菜の親友だろう。これからも、３人で仲良くしていこうよ。」
「私、辛いの。」

何を言い出したのだろう。

「私、陽翔くんのことが気になって、毎晩、眠れないの。大好き。莉菜には悪いけど、私と付き合えないかな。私は、親友の彼氏を奪う、本当に悪い女だと分かっているけど、自分の気持ちを抑えられないの。」

そう言って、誰もいない道場で、私に唇を重ねた。
何が起こったのか分からない。

「ごめん。僕は莉菜一筋なんだ。この剣道も、莉菜を守るために始めた。期待に応えられなくてごめん。」
「だめなのね。」

涙を目にいっぱいにした琴葉が目の前にいる。
でも、私には莉菜しかいないし、莉菜を悲めたくない。

「でも、ずっと莉菜の親友でいてもらいたい。僕が去った方がよければ、僕がいなくなる。」
「大丈夫。そんなことしたら、莉菜が、私が陽翔くんのことを好きになったと気づいちゃうでしょう。私は嘘をつくのが上手いの。これからも、ずっと、秘密にしておくから、いなくならないで。これからも友達でいさせて。」

私は、大学在学中は三人で仲良く過ごした。
そして、卒業後も、世田谷区の剣道サークルで一緒に練習を続ける。
その後、池袋の事件に巻き込まれる。

女性になった私は、女子校で剣道部に入り、剣道を続けた。
高校では、経験者ということで、他の高校との試合とかで重宝される。
そして、大学に入った今でも、剣道サークルに入り続けている。
唯一、大学のメンバーと話す時間。

今日は、世田谷区の剣道サークルとの練習試合に参加していた。
私は順調に勝ち進み、決勝戦に臨んだ。
相手は、久しぶりに会う琴葉。本音で、ここで再会するとは思っていなかった。

試合が始まり、最初に琴葉が１本を取る。昔より格段に上達している。
そして、次は私が１本を取った。次で勝負が決まる。
試合場は緊張に包まれる。

私は、琴葉の竹刀の筋を読み、直線に進むと思わせながら横に周り、横から竹刀を振る。
審判は、私に１本と叫んだ。私の大学のメンバーは拍手喝采をする。
試合は終わり、着替えて道場を出る時、琴葉から声をかけられた。

「江本さんよね、今日は、本当に強かったわ。」
「ありがとうございます。」

久しぶりの琴葉は、昔より落ち着いている気がした。

「なんとなく、私が昔好きだった人の打ち込みに似ていたから、懐かしくなっちゃった。結城 陽翔さんなんて知らないわよね。」
「どなたですか？」
「まあ、いいの。少しだけ、おばさんの話しに付き合ってくれないかしら。」
「分かりました。」

道場の前のベンチに座る。

「私ね、大学の時、陽翔さんという好きな人がいたの。でも、その人は、私の親友の彼氏だった。でも、本当に好きになってしまって、略奪というか、親友から奪ってしまおうと本気で考えてしまったの。あの頃は、私、どうかしていたのね。」
「そんなことがあったのですね。」
「まだ若い江本さんには、分からないというか、そんなことしちゃだめよ。それでも、陽翔さんの親友への気持ちは全く揺らがなかった。私はフラれてしまう。その時、私は、親友が本当に羨ましかった。そして、親友は陽翔さんと婚約する。もう、私は、目の前が真っ暗になったわ。やっぱり、親友が幸運の運命を持っていて、私は不幸の運命を持っている。生まれながらに運命は決まっているものなのねって。この時だけは、親友のことを妬んだ。」

琴葉は、地面の奥底を見つめるように静かに話しを続ける。

「陽翔さんを諦めた私には、彼ができて、陽翔さんの時みたく愛していたかは分からないけど、結婚したいと思える人だったから、ジェットコースターのように結婚したの。そして、今は娘もいて、今は幸せ。でも、親友と婚約した陽翔さんは、事故に巻き込まれて死んでしまって、その後、親友の悲しむ姿は見ていられなかった。人生は、一箇所だけ見ても分からないんだなと思ったわ。」

一呼吸置いて、琴葉は再び、顔に笑みを浮かべる。

「でもね、最近、親友は素敵な人を見つけたみたいなの。これで、私だけじゃなくて、親友も幸せになれる。やっぱり、親友は幸運の持ち主。これからも、私と親友は、以前のように、一生の仲良しでいられる。」
「良かったですね。」
「本当に良かった。昨晩、親友が、その婚約者を紹介してくれて、私の夫と四人で一緒に飲んだの。親友の婚約者は、なんとなく陽翔さんと似ていた。とっても良い人で、ずっと親友を大切にしてくれると思う。」

目線は、遠くを見つめる琴葉は、急に私に目線を向ける。

「ごめんなさいね。長話しになってしまった。なんか、江本さんの剣道をみていたら、陽翔さんのこと思い出してしまったから。どうしてかな。まあ、こんなおばさんの話しに付き合ってもらって、ありがとう。江本さんも幸せになってね。」
「ありがとうございます。では、私はここで。」

あまりに偶然な出来事。神様が、莉菜の近況を知らせてくれたのかもしれない。
それから半年ぐらい経ち、莉菜の結婚式の案内状が家に届く。