辺境伯に嫁いだので、可愛い義息子と楽しい辺境生活を送ります ～ついでに傷心辺境伯とのぐずぐずの恋物語を添えて～

嘘から出たまこと

　さてどうしようと考えて、エメリーンはふとあることに気が付いた。

　ーーあら？　ちょっと待って。良く考えたら、ナパール湖で亡くなった人って私とは限らないんじゃない？　……そうよ。あれから20年も経っているんだもの。その間に他の人があそこで亡くなっていたとしても何の不思議もないわ。そもそも、私がサイラスの『大切な方』だなんて、ちょっとおこがましい妄想よね。……嫌だ、恥ずかしい。勘違いで泣くなんて、恥ずかしいわ。……まあ、もしかしたらってこともあるし、今度サイラスにあったら、さりげなく誰のことか聞いてみよう。あ、っていうか、ごまかさないといけない状況なのは、変わらないんじゃない？

　あれこれ考えた結果、つい泣いてしまったけど勘違いかもしれないと結論付けたエメリーンは、すっかり涙も止まり冷静さを取り戻した。

「ごめんなさい、驚かせてしまって。……あの、私、もし自分が大切な人を喪ってしまったらと想像してしまって……」

「「「え？」」」

　エメリーンの言葉に疑問の声があちこちから上がった。かなり無理がある言い訳だ。そう思いながらも、エメリーンは話を続けた。

「その、私は今まで家族に恵まれてこなかったから、だからもし、旦那様やルイ様を喪ったら……っ」

　そんな想像をしながらルイの名前を口にしたところで、エメリーンの目から再び涙が溢れた。

　ーーえ？　ルイ様を喪ったら、なんて、そんなの本当にあり得ない……。

　嘘から出たまこと、というべきか。もしもそんなことがあったらと想像しただけで、エメリーンの涙腺は崩壊した。おそらく先ほどの涙で緩くなっていたせいもあるだろうが、死というものがそう遠いところにあるわけではないことを、改めて思い出したせいだ。

　――結局アントスとも接触してしまったものね……。

「いえ、そんなことは絶対にあり得ないし、そんなことはさせないわ。何があってもルイ様のことは私が守ります」

　涙を流しながらも力強く言い切ったエメリーンに、ウィローや執事長、使用人たちが呆気に取られている。

　ーーあら？　これって、何とかなったんじゃない？

　エメリーンにとっても予想外のことだったが、サイラスの話の流れでエメリーンが涙を流した不自然さは、払拭されたのではないだろうか。エメリーンは心の片隅に残っていた冷静な部分でそう思いながら、涙を拭った。

「……ごめんなさい。何度も」

　ほう、と息を吐いたエメリーンを気遣って、執事長が座るように促した。「ありがとう」と答えてエメリーンが椅子に座ると、ほぼ同時にウィローが冷たい水を差し出す。

「エメリーン様は、今のご家族のことをとても大切に思っていらっしゃるのですね」

「ええ、本当に」

　ウィローの言葉に同意の言葉を重ねたのは執事長だ。穏やかな二人が、たったそれだけの会話でざわついた室内を鎮めた。全員が納得したかどうかは不明だが、とりあえずそれでこの話を終わりにしようとしているのは明らかだ。

「エメリーン様、こちらをご使用ください」

　いつの間に用意したのか、エメリーンに冷たいタオルを差し出したのはバアルだ。

「こちらで瞼を冷やせば、旦那様がいらっしゃるまでに少しは赤みが引くかと思います」

「そうね。ありがとう。……手を煩わせてごめんなさい」

　バアルにも謝罪の言葉を述べると、それにバアルが軽く両手を上げて否定した。

「いえいえ。何も。奥様にはこんな繊細なところもあったのかと、驚きはしましたが」

「っ」

「っと、これは軽口が過ぎました。すみません」

　謝りながらも笑っているバアルの姿に、エメリーンの気持ちも浮上してきた。苦笑いを浮かべて、エメリーンが呟く。

「もうルイ様に何かあったら、の想像はやめておくわ」

「はい。そうしましょう。自分も何もないように努めますし、万が一の時も自分や兵士たちが、ルイ様を全力でお守りします」

　「ええ、よろしくね」と答えながら、エメリーンは今度はしっかりと笑うことができた。