辺境伯に嫁いだので、可愛い義息子と楽しい辺境生活を送ります ～ついでに傷心辺境伯とのぐずぐずの恋物語を添えて～

非常事態

　ガンガンガンガンガン……

　低く響く、その鐘の音が鳴り始めたのは、真夜中のことだ。そして継続して打ち鳴らされている。

　エメリーンは鐘の鳴り始めに目覚めて、何かあった時のために用意されていた、動きやすい服に着替えた。着方もマーサに習っていたので、迷うことはなかった。

「エメリーン様っ！　起きていらっしゃいますか？」

「大丈夫よ」

「失礼しますっ！」

　エメリーンの返事を最後まで聞かず、マーサがドアを開けた。髪を振り乱したその姿から、今が非常事態であることが分かる。

「マーサ、ルイ様は？」

「すでにバアルたちが向かいました」

「そう。だったら大丈夫ね」

　マーサに連れられて早歩きで進みながら、そういえばと思い出して「旦那様は？」と問うと、「前線です」と返答があった。

　――前線？　辺境伯自ら？

「立ち止まらないでくださいっ！」

　思わず足を止めてしまったエメリーンに、マーサの声が掛かる。マーサは強い緊張状態にあるようだ。

「ごめんなさい。急いで行きましょうね」

　有事の際の避難について、エメリーンが説明を受けたのは、辺境伯領に着いてすぐの頃だった。だが避難場所やその方法については、「その時が来たら、使用人が案内する」としか聞いていなかったのだ。

　――そろそろ聞いておくべきだったわね。今度は教えてもらえたかしら？

　辺境伯領に来てすぐのエメリーンには、緊急時の避難場所の情報は詳細に伝えられなかった。その情報が、次期辺境伯であるルイの身の安全に繋がるものだからだろう。

「こ、こちらを曲がります」

　今までエメリーンが通ったことのない、細く蛇行した通路を急ぐマーサの声が、恐怖からか上擦っている。

　以前エメリーンに、避難について説明した兵士は、「ここ3年は、避難にまで至るような事態は起こっていませんけどね」と言っていた。その口ぶりから、今までも何も起こっていないわけではない、ということが分かった。

　――では、どれほどのことが，起こったのかしら？　強い魔物が出たのか、隣国からの侵略か。それを確認したいけど……。

　エメリーンを先導しているマーサの顔色は悪く、微かに震えている。今はマーサを安全なところまで連れて行くことが、エメリーンにとっての最優先事項だ。

　エメリーンが予め避難場所を把握していれば、マーサはもっと早く避難を終えていただろう。だから今はともかく、マーサの邪魔をせずに避難場所に向かうことした。

　辿り着いたところは窓がなく、地上なのか地下なのかも分からないようになっていた。

　頑丈そうな扉前には、バアルとセイディが待ち構えていた。だがバアルが、「こちらです」と言って開いてくれたのは、その頑丈な扉ではなく、何の変哲もない床板だ。

「バアル、ここからはすぐかしら？」

「すぐでは無いですが、一本道です」

「分かったわ」

　「エメリーン様？」と心配そうな声を出したマーサに、エメリーンはできるかぎり明るい表情で笑い掛けた。

「マーサ、ここまで案内してくれてありがとう。ちゃんと覚えたわ。マーサはこの先で待っていて」

「「「えっ？」」」

「バアル、セイディ。あなた達は、このままここを守るようになっているの？」

「いえ。この先にも兵士は配置されているので、ここはセイディだけですよ、奥様」

　戸惑っているマーサとセイディに構わず、バアルがエメリーンの問いに答えた。

「そう。それで？　バアルはこれからどうするの？」

「前線に、ルイ様と奥様の避難が完了したことを伝えに行きますが……。もしかして、奥様も行くつもりですかね？」

「ええ、出来れば。私は隠れるのも逃げるのもかなり得意な方よ。ただ敵が何かによって、取れる手は変わるでしょうね」

　エメリーンの言葉を、バアルは少し首を傾げて聞いている。

「バアルの判断に任せるわ。バアルが私を連れて行っても良いと思うなら、今起こっている事態を、現地に着くまでに説明してちょうだい」

　バアルが口を開くより早く、マーサが悲鳴のような声を上げた。

「エメリーン様っ、ダメです！　危ないですから、どうか私と一緒に避難しましょう？」

「奥様、私も避難していただきたいです。ルイ様も奥様がいらっしゃった方が安心されます」

　セイディからルイのためにと言われても、エメリーンの考えは変わらなかった。黙ったまま首を横に振ったエメリーンの表情を見て、セイディにはエメリーンの本気が伝わったらしい。

「失礼しました。マーサ、あなたは早く避難を」

「で、でも、エメリーン様が」

「心配させてごめんなさい、マーサ。でも私は大丈夫。……ごめんなさい、辺境伯夫人として、命令するわね。どうか避難してちょうだい。前線に出たら、マーサの心配をする余裕はないと思うから」

　マーサの顔がくしゃりと泣きそうに歪んだ。

「エメリーン様、それは命令とは言いません。お願いと言うんですよ」

「あれ？　ふふ、ダメね。命令とか慣れてないもの。ねえ、マーサ、お願い。もしルイ様に私のことを聞かれたら、今日は別の場所に避難しているって伝えておいてほしいの。これは他の人では説得力がないでしょう？」

「……分かりました」

　ふぅ、とため息を吐いてマーサがしぶしぶ了承した。

「でもエメリーン様、なるべく危ないことはせず、なるべく早く戻ってきてくださいね」

「ええ、分かったわ」

　ようやくマーサの姿が避難先に続く床下へと消えて、そこは何でもないただの床に戻った。

「さて、バアル。もう連れて行ってくれるってことで良いのかしら？」

　そういえば、バアルの返事がまだだったことを思い出してエメリーンがバアルに問うと、バアルは苦虫を噛み潰したような顔で天を仰いだ。

「……あの、奥様のエモノは何ですか？」

「今は小刀くらいかしら？」

　隠し持っている左腕にそっと手を当てると、バアルが無表情に変わった。バアルの後ろでは、セイディが顔色を変えている。

「お持ちなんですね。……でも、小刀ですか。あまり攻撃力はないですよね？　投げます？」

「ええ、投げることもあるわね」

　バアルが諦めたように大きく息を吐き出す。「そういえば、コントロール良かったですよね。身の軽さも抜群ですし」と、ぶつぶつ呟いてから、「分かりました」と頷いた。

「奥様には、後方支援をお願いします。でも、決して前には出ないでくださいね」

「ええ、分かったわ」

「何かあっても無くても、基本的に奥様は隠れていてください。そして、いつでも躊躇いなく逃げてください」

「ええ、バアルやみんなの邪魔になる動きをするくらいなら、ずっと隠れているか、とっとと逃げると約束するわ」

「必ずそうして下さいよ。では、行きましょうか。少し急ぎますよ」

　言葉通り、スピードを上げたバアルの後ろを、エメリーンは追い掛けた。

「…………奥様は、バアルのスピードについて行けるのですね」

　一人残ったセイディは、あっという間に誰もいなくなった空間で、ポツリとそう呟いた。