【完結】あなたにクズでいてほしい ～こちら滅び(予定)の国の兵士専用食堂配膳係～

モノ扱いとか無理

　ナギを腕の中に閉じ込めたシュテルンは、どこか満足そうだ。

　この世界では、ナギはシュテルンのもの。告げられたその内容は、ナギにとって面白くないものだった。

　サザミナのメンバーがナギを引きとめなかったのも、ミナハやカイがナギを責めなかったのも、すべてナギが落下らっかさんで、シュテルンの所有物だったからだ。そう理解したナギは、にやにやしているシュテルンにハッキリと腹が立ってきた。

　シュテルンがナギのことを『俺の猫』と呼んでトシェを威嚇したのも、ただ自分のものに手を出される不快感からだったのかと思うと、ひどく失望した。

　——モノ扱いとか、ありえないんだけど。

「……それで？」

「あん？」

「監禁？　軟禁？　それとも高値で売るの？」

　ナギにチートがあったところで、それもシュテルンのものだ。もうナギはシュテルンと対等にはなれない。もちろん、今までも対等だったわけじゃないことくらい、ナギにも分かっている。それでもナギは、無性に腹が立って仕方がなかった。

　面白そうにナギを観察しているシュテルンの視線に苛立ち、ナギはシュテルンの腕の中から暴れて逃れた。

　いくらナギが暴れたところで、シュテルンが力を緩めない限り、ナギが逃れられるはずはないのだが、シュテルンはあっさりとナギを解放した。

　いつもそうだ。ナギが嫌がれば、シュテルンはナギから手を離す。誰よりも非道に見えるシュテルンだが、力尽くでナギを組み伏せるようなことはしたことがない。

「お前はどうしたい。監禁されたいのか？　売られてでも俺のそばから離れたいのか？」

　背筋がヒヤリとするのは、シュテルンの考えが読めないからだ。
　
「……私に選択権があるわけ？」

「とりあえず、言ってみろ」

　——どうしたい？　私が？

　ナギの思考が停止したのは、ずっと生き延びることだけがナギの目的だったからだ。あの日から、元の世界でもこの世界でも、ナギは何よりも、ただ生きることだけに執着してきた。

　「長生きできればそれで良い」と、そう言おうとしたが声が出ない。それでは足りないことを、ナギはもう知ってしまっていた。

　——生きているだけじゃ、イヤだよ。

　皮肉にも、ナギにそう思わせたのはシュテルンだ。ミヤワーで平穏に暮らしていたナギを、シュテルンが迎えに来て、すべてを覆した。

　シュテルンに生きていてほしい。シュテルンと生きていきたい。だが、それだけでもまだ足りない。平和な日本で暮らしながら、ナギが当たり前のように持っていたもの。失って初めて、ナギはその価値に気がついた。
　
「……猫は気ままな生き物なの」

「ああ、あんまり構うなっていう、あれか？」

「気ままでプライドが高くて……、猫は——ううん、私は、自由に生きたい」

　自由に生きたい。ナギにそう聞かされたシュテルンは黙りこんだ。

　この世界に来る前、どれほどの自由がナギの手の中にあったのか。懐かしんでみたところで、何にもならないことはナギにも分かっている。

　——無理か。そりゃそうよね。

　「冗談よ」と苦笑いで続けようとしたナギの言葉は、ブハッという大きな笑いにかき消された。くつくつとさらに笑うシュテルンに、ナギの心は急速に冷えていく。

「そんなに、おかしい？」

「ああ、こんな愉快なことはそうそうないな」

「……とりあえず、言ってみろって言ったのは誰よ」

「確かに俺がそう言ったが」

　話の途中で、また笑いを抑えられなくなったらしいシュテルンが、肩を震わせてくつくつと笑う。

「いや、参った。こんなに笑ったことはない」

　ナギの失望は深い。だがその豪快な笑顔に、ナギは見惚れてしまった。大口を開けて笑うシュテルンが憎らしいのに、それでもこんな状況でも魅力的に見えたのだ。

　——これも、ギャップ萌えってやつかな。

「……シュテルンの好きにすればいい。所有物っているのはそういうもんでしょ」

　諦めてそう言ったはずなのに、ナギの声は震えた。うつむいたのは、気持ち悪くなったせいだ。

　好きな男の所有物になる。それは幸せなことにも思えるのに、ナギは吐き気をもよおすほどの苦い思い出を呼び起こされていた。

　「結婚しようよ」という、今となっては呪いのような言葉に胸踊ったあの日のことを、ナギはどうしたら忘れられるのだろう。

　胸踊った——そう、あの日あの瞬間に、間違いなく喜んでしまった自分自身さえ、ナギは許すことが出来ないでいる。

　結婚と所有物でいることと、それは似ているようでまったく違うもののはずなのに、ナギにはその二つを分けて考えることが出来なかった。

「急に面白くなくなったな、猫」

　——は？

　ずっと楽しげに笑っていたはずのシュテルンが、不機嫌そうな声を出した。うつむいたままのナギが黙りこんだのは、ナギ自身はずっと面白くなどなかったからだ。

「自由に生きたい、ねえ」

　シュテルンの平坦な口調に、また笑われるのではないかと訝しんだナギが、「だから、冗談だって」と顔を上げたところで、シュテルンのあの全開の笑顔にぶつかった。

　そして、白い歯を出してニッと笑った大きな口が次に発した言葉に、ナギは絶句する。

「いいぞ。俺がお前を自由にしてやろう」

　——は、はあああああああっ？？