お城のお針子～キラふわな仕事だと思ってたのになんか違った！～

３１

　たどたどしいエリーの子どもを誉める言葉。
　それに対してジョナサンは何の違和感も覚えないらしく、ただ素直に喜んでいる様子だった。
　
「有り難う。寝てたところをぐずりだしてね、外の夜風を浴びた方が落ち着くみたいだし、連れ出してきた。……ね、エリー。城で働きだしたっておばさんに聞いたけど……大丈夫？」
「な、何がよ」
「エリーは頑張り屋だから、無理してないかなぁって」

　ふんわりと目元を緩め、とんとんと腕に抱いた子の背を叩いてあやしながらも、彼はエリーを心配してくれる。　
　本当に、優しい人だ。
　前は嬉しいばかりだった彼の気遣いの言葉は、今のエリーにとっては胸が痛くなるだけのもの。　

　エリーは誤魔化すために、ついふいっと顔を逸らした。

「ジョッ、ジョナサンに心配される筋合い無いわよ！　靴……そろってないんだけど」

　左右違う色をした草履を履いていたジョナサンは、やっと気づいたらしい。
　のんきに「あれ？」と首をかしげた。

（相変わらずだわ）

　ぼんやりおっとり、動作も会話もなにもかもゆっくりしていて、緊張感のカケラも感じさせない人。
　遅くて、イライラもする。
　エリーはのんびりし過ぎな二つ年上の彼を、姉のように引っ張ってきた。
　同じ年代の近所のいたずらっ子からは守ってきたし、転んでけがをしたら手当をしてあげた。
　彼も親が店をしていて忙しかったこともあり、学校に持って行く持ち物チェックは毎朝のエリーの役目だった。

　それがずっと続くと思ってた。
　結婚してもエリーがそうやって引っ張りつつ、二人で彼の店を継いで切り盛りしていく未来を信じてた。

「靴、みっともないわ。それにこれ以上は子供も風邪を引くんじゃ無い？　さっさと家に入りなさいよ」
「うん。分かった。じゃあまたね」
「ええ。お休みなさい」


　彼の背を見送ったあとも、エリーはジョナサンがいた場所から視線が反らせなかった。
　
（あーあ。あきらかに私、素っ気なかったなぁ。心配もかけちゃってるし、さいあく）

　前みたいに、楽しくたわいもない会話が出来るようになる時はくるのだろうか。
　ずっとこんな風に、気まずくて苦しいままなのだろうか。

「……エリー・ベルマン」
「……はい？」

　声をかけられているそちらを向くと、馬車に付けられた灯りを背景に、暗闇でもぼんやりと輪郭が浮かんでいるディノスがいた。
　どうやらエリーの様子を気にして、馬車から降りて来てくれたらしい。
　ジョナサンの入って行ったお隣の扉と、エリーの顔を交互に見てから、彼はぼそりと口を開いた。

「今のは？」
「あー……元、婚約者です」

　気まずい気持ちで答えると同時に、燐家から赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。
　エリーは思わず、小さく乾いた笑いを漏らしてしまう。
　今、自分は一体どんな顔をしているのだろうか。

「今は、別の人と結婚して、いいお父さんしてるみたいですよ」

　その台詞だけで、ディノスはエリーが婚約破棄された側だと察したのだろう。
　さらにエリーが今も彼を好きだと言う事も、完全にばれた。

「いいのか」

　伸びきった前髪の間から覗いた青い瞳が、剣呑な色を向けて来る。
　いつも素っ気ないディノスが、自分の為に怒ってくれていることに、エリーは少し嬉しくなった。
　そしてつい、口から本音が漏れだしてしまう。
　
（きっと、絶対、酔っているから）

　自分への言い訳にお酒を使って、エリーは吐き出してしまうことにする。

　何時もなら誰に対しても、適当に笑ってみせて誤魔化すのに。
　さっきジョナサンへ対応したことで、全部の力が尽きてしまった。
　もう今夜は、これ以上は繕えなかった