悪役令嬢に転生したけど、恋愛より“支配契約”の方が興奮します

第1話 空の秩序にして契約なき忠誠

第5節 女としての視線

　静けさとは、時に思索を誘い、時に邪魔をする。

　深夜の執務室に、紅茶と共に置かれた一枚の文書は、まさに後者であった。
　蝋引きの封筒に刻まれた帝都発の印章。
　その横に添えられた、もう一つの封筒。
　差出人の名は、明確にして苛立たしさの塊であった。

　――帝国貴族院・社交部斡旋局。

　まるで菓子折りでも差し出すような体裁で届けられたこの文書は、端的に言えば、見合いの勧誘である。
　しかも、礼儀作法を気取った文面の裏には、明確な“意図”があった。

　交易総督レティシア・クロード。
　才幹、統治実績、帝国忠誠度――いずれも優。
　だが独身。年齢は若すぎず、だが子を成すには申し分ない。
　加えて美貌。少なくとも、貴族社会が“女”に求める体裁を、過不足なく備えていた。

　すなわち、“政略結婚の材料”としては申し分ない。

　レティシアは、椅子に浅く腰掛けながら、封筒を無造作に開く。
　中から現れたのは、数名の候補者リスト。
　“伯爵家嫡子”や“将軍家の三男”など、見るからに帝都社交界の回覧板といった面々である。

「……クソ喰らえ、だな」

　吐き捨てた声に、もはや女らしさの微塵もなかった。
　だが、これが彼女――かつて“彼”であった男の、もっとも素に近い声音だった。

　帝都における婚姻は、契約である。
　それは政治の延長であり、血統の調整装置であり、序列維持の手段だ。
　そこに個人の意思など、形式上すら存在しない。

　形式だけの貴族。名ばかりの軍人。
　彼らは“交易総督”という外様官職に、己の地位を接合しようとしてくる。
　まるで、貧乏家が銀行に婿を入れるかのように。

「女として扱うのなら、その資格を示せ。……私は、愛されるつもりなどない」

　呟きは独白に近い。誰にも聞かせる気のない、内なる諦観。

　かつて、彼女にも“婚約者”と呼ばれた人物がいた。
　省内の上席補佐官。貴族の出でありながら、官僚としての手腕もあった。
　少なくとも、当初は“同志”と思える相手だった。

　だが、昇進の階梯を一つ上がったとき。
　帝国から下された総督任命の辞令が、彼女の机に届いたとき。
　――彼は豹変した。

「俺の名を使って、昇進したのか？」

　その言葉には、支配者としての男の奢りと、女としての彼女への侮蔑が混じっていた。
　なるほど、確かに彼の紹介で、彼女は帝都に出入りできるようになった。
　だが、昇進の理由はあくまで実績であり、才幹である。
　実際に政務を執り、財政を黒字に戻したのは、他でもない彼女自身だった。

　だが、そうした現実は“男のプライド”を上塗りするには足りなかった。

　最終的に、彼女は“婚約破棄”を突きつけられた。
　理由は「貞淑に欠ける」「女らしさに欠ける」――まるで19世紀の喜劇である。
　その報告書を読んだ上司の一人は、ただ一言こう評した。

「惜しいな、奴も。君の下に付く男でいられれば、歴史に名を残せたかもしれんのに」

　皮肉でも何でもなかった。
　ただし、その“君”が“女”である限り、帝国という制度はそれを認めない。
　帝国における“女”の成功には、常に仮定法がつきまとう。
　――男であれば、もっと評価されていた。

「恋だの、愛だの……くだらない」

　それは、一度も本当の意味で“女”として扱われたことのない者の、ひねくれた告白。
　あるいは、“女”であることに興奮も嫌悪も抱かず、ただ制度の歯車として存在する者の冷笑。

　封筒を一つにまとめ、蝋燭の炎にかざす。
　文面が炎に呑まれ、貴族たちの経歴が煤けていく。

　灰となった紙片が、書類の間を舞い、カップの縁に落ちた。

　レティシアはそれを払いもせず、静かに呟いた。

「命令を下すことに、性別はいらない。従う者がいれば、それだけで充分だ」

　帝国の天上に浮かぶ空は、今夜も静かであった。
　だが、彼女の胸に芽生えた苛立ちは、確実に、次の決断を早めていた。