契約の森 精霊の瞳を持つ者

新たなる風

25

「それで、どうするか決まったの？」

　レノが声をかけると、全員思い出したようにそそくさと席に戻り、その中でコダがはっきりとした口調で言い放った。

「だから、シルフの山に向かうためには、地下通路を通り、王都を経由して進む。以上！」

　先ほどまで縛られていたコダは、なにも口にできなかったせいか、ジェフに負けないほどの食べっぷりでパンケーキを口に運んだ。コダにコーヒーを持ってきたユミルは、ゆっくり食べなさいと肩を叩く。それからタカオに視線を移すと、優しく問いかけた。

「タカオさんも、それでいいのね？」

　シルフの山へ行くことも、王都を通ることも、タカオは賛成だっだったけれど、地下通路を通ることには不安があった。けれど、コダやグリフのことを思うと、それを簡単に否定することはできないし、森を行くより早く着くのならその方がいいのも確かだ。タカオは微かに頷いた。

「シルフを助けたい気持ちは、みんな同じだ。でも、ここにいる誰も、危険な目に合ってほしくない。だから、地下通路が何者かに侵入された形跡が少しでもあれば、諦めて森を進もう」

　もし闇の者に侵入されていれば、そこが住処になっていてもおかしくはない。森より危険な場所かもしれないのだ。

「そうだね。地下通路を通るにしても、危険な場所なら別の道を探そう」

　ジェフもそれに賛成すると、コダとグリフ、イズナもそれに納得したように頷いた。

　話がまとまると、レノが明るい声を出した。

「それじゃあ、決まったみたいね。地下通路を行くって。それで、出発はいつ？行く前に色々と準備をしなきゃ！イズナ、手伝ってね」

　すでに部屋から出ようとしていたイズナを引き止めた。

「シアとシアンがいるでしょ」

　イズナが不服そうな声を出す。レノは困ったような笑顔でイズナを見つめた。

　イズナとレノの静かな戦いの中、ジェフはやっとお祭りに行けるのが嬉しいらしく、ユミルに朝ごはんのお礼を言って、先ほどのタカオの不思議な鼻歌を口ずさみ、ご機嫌で扉に向かう。出発の日はまだ決まっていないものの、今日でないのは確かだと、ジェフは確信していた。

　全ての物事が、まとまりつつあり、向かうべき方向を全員が向いていると思っていた。けれど、1人だけ違ったようだ。コダはコーヒーを一気に飲み干すと、大きな音を立ててテーブルに置いた。

　グリフは席を立ち、部屋を出ようとしていた足を止め、コダに振り返る。イズナもジェフも、タカオも何事かとコダに注目した。コダは目つきを鋭くし、声を低くする。

「ひとつ忘れてた。グリフ、お前は本当にいいのか、このまま旅を続けて」

　その口調はまるで、脅しているようだった。

「連れて行けない奴がいるよな」

　コダのその言葉で、和やかだったはずの部屋は、張り詰めた空気に変わる。

「え……。どういうこと？」 

　ジェフはおろおろとして、近くにいたユミルにしがみつく。

「もしかして、僕行けないの？そうなの？」

　ジェフは今にも泣き出してしまいそうだった。

　グリフの瞳は揺れ、考えを巡らせている。困惑し、決断を出せないでいた。見透かしたようにコダが尋ねた。

「サーカス墓場で俺が言ったこと、覚えてるか？」

　コダは真剣だった。グリフにはコダの言いたいことが分かっている。サーカス墓場から帰る時も、考えていたことでもあった。

『俺たちがずっと守ってやれるとは思えない。このままじゃ、あいつは死ぬ』

　グリフは視線を逸らすと、窓の外を見つめたまま言葉を返す。

「そうだな。お前の言うとおり、タカオは連れて行けない」

　グリフはそれだけ言うと、誰の言うことも耳に入らないのか、一言も喋らないまま部屋を出て行ってしまった。

「タカオ？僕じゃなくて……なんで？だってタカオがいなきゃ、誰がシルフを止めるの？」

　グリフの背中に問いかけたジェフの言葉は返されることはなく、扉は閉ざされてしまった。