人間なんて単なる養分だと見下している傲慢なサキュバスのお姫様が、ただの人間に恋するまでと恋したあと

三章 別れた騎士

役目

「この国を救うため、リリアーナ・リーチェ・リーデンを……殺して欲しい」

　その言葉を聞いた瞬間、アスベルの目の色が変わる。それは困惑……ではなく、決別。アスベルは今明確に、目の前の男を敵だと認識した。

「……グラン団長。それはどういう意味ですか？」

　しかしアスベルも、いきなりグランに襲いかかるような真似はしない。グランとアスベルの付き合いは長い。彼が何の意味もなくそんなことを言い出す人間ではないと、アスベルは既に知っている。

「彼女……サキュバスクイーンという種族は、本来この世界にいちゃいけない存在なんだよ。あれは、淘汰されるべくして淘汰された種族だ」

「言葉の意味が分かりません」

「……サキュバスクイーンという種族は、神に愛された種族なんだ。彼女の身体は神の依代たりうる。神の力がどれだけ凶悪か、君にも……理解できるだろう？」

「────」

　アスベルは思わず一歩、後ずさる。アスベル・カーンという人間……人造人間が、産まれる前のこと。アスベルがまだアスベルではなく、心を持ったただの少年だった頃。

　彼が住んでいた街は、彼が愛していた友人たちは皆、神の力に飲み込まれて消えた。アスベル自身もまた、その力によって命を絶たれた。その少年の死体から造られたのが、今のこのアスベル・カーンという人間だ。

　故にアスベルの脳髄には、神への恐怖と恨みが焼きついている。

「天使を滅ぼし、竜族を滅ぼし、ありとあらゆる種族を滅ぼしてきた最悪の災害が、彼女の身に宿っている。……彼女の意思とは関係なく、サキュバスクイーンという種族は神に愛されてしまっているんだ。何かのきっかけでその力が目覚めれば、世界が滅びる可能性だってある」

「……なら、上がリリィの処刑を決めたのは、初めからそれが分かっていたから……」

「いや、それはない。いくら狡猾なギルバルト卿でも、そこまでのことが分かっていたなら、もっと強引な手段をとった筈だ。彼は騎士団とは違う国王陛下直属の騎士……ロイヤルナイツを、自由に動かせるんだから」

「…………」

　アスベルは、答えを返さない。珍しく彼は、動揺……というより、困惑していた。

「その情報は、確かなのですか？　サキュバスクイーンが神に関わっているなんて話、俺は──」

「これは、とある書物と魔族の国の代表であるキードレッチから、もたらされた情報だ。リリアーナは、魔族の国の切り札だった。彼女が平等を重んじるあの国で『姫』と呼ばれていたのは、彼女に単独で世界を変えるほどの力があったからだ」

「……確かにそう考えると辻褄は合いますが、確証が……」

「確証なんて必要ない。これはそういう次元の問題じゃないんだ。神の力の恐ろしさは、君も分かってる筈だろ？」

「…………」

　アスベルはまた、言葉に詰まる。グランは続ける。

「ことが起こってからでは遅いんだよ。リリアーナ・リーチェ・リーデンがどれだけ素晴らしい女性でも、彼女は所詮、神の器でしかない。あれは……生きてちゃいけない生き物なんだ」

「……っ」

　その言葉は、アスベルの胸を抉った。自分に生きてもいいと言ってくれた少女が、この世界に存在してはいけない生き物だった。

　……ああ、それはなんて、滑稽なのだろう？　あの少女のどこまでも自由に羽ばたく翼は、初めから何の意味もないものだったのだろうか？

「……僕が今、酷いことを言っているのは分かる。君が僕を殺して、サキュバス……リリアーナと2人で逃げると言っても、僕は決して抵抗はしない」

「俺は……」

　アスベルは続く言葉を紡げない。だって彼は……迷ってしまったから。

「君が本気で彼女を守るなら、きっと誰も彼女を殺すことはできないだろう。……他ならぬ彼女自身が君を殺すまで、君は彼女を守り続ける」

　グランはタバコを取り出し、火をつける。……けれど手が、震えていた。彼はタバコを咥えることはせず、ただ消えていく煙を見つめ続ける。

「アスベル。君をここで、正式に騎士団から除隊する。君はこれで、僕の命令を聞く理由がなくなった」

　アスベルは驚きに目を見開く。グランは乾いた笑みを溢す。

「……僕が伝えなくても、君はいずれ自分で気がつく。或いは他の誰かが、伝えてしまうかもしれない。だから、恨むなら僕を恨んでくれて構わない。僕を恨んで、僕を殺したって構わない」

　グランはそこでようやくタバコを咥え、涙を堪えるように大きく息を吐く。まるで自身の血を飲んでいるかのような、壊れた表情。

　グランは、真っ直ぐにアスベルを見つめ、言った。

「正しさか、幸せか。道は、お前の意思で選べ。たとえその選択でどんな結末になったとしても、僕はお前の選択を……お前の意志を、尊重する」

　まるで我が子でも見るかのような顔でアスベルを見つめ、グランはそのままアスベルに背を向ける。

「……グラン団長」

　アスベルは最後に、そんなグランの背中に声をかける。

「なに？」

　グランは普段通りの声で応える。

「今までお世話になりました。この御恩は、いつか必ず返します」

「いいよいいよ、別にそんなの返さなくて。……その代わり君が僕みたいなおっさんになったら、可愛い若造に余計な世話でも焼いてやってくれ。…………だからそれまで死ぬなよ？　アスベル」

　背中を向けたまま、手をひらひらと振って立ち去るグラン。アスベルはそんなグランに無言で頭を下げ、彼の背中を見送った。

「……何を悩んでいるんだ、俺は」

　神の力による大災害。それによってもたらされた資源の過活。それが先の魔族との戦争のきっかけだ。リリアーナを放置すれば、またあの地獄が始まるかもしれない。そうでなくても、神の力はアスベルから全てを奪った元凶だ。


　ならもう、やるべきことは決まっている。


　アスベルは長い時間かけて、屋敷に戻った。その頃にはすっかり辺りは暗くなっており、夜の闇が這い寄るように屋敷を飲み込む。

「遅い！　このあたしを待たせるなんて、あんたほんといい度胸してるわね！！」

　散々待たされたリリアーナが、怒った顔で……それでもどこか嬉しそうな顔で、アスベルを見る。そんなリリアーナに、アスベルはいつもの無表情で言った。

「リリィ、久しぶりに星でも見に行かないか？」