AR Chronicle

第１章―放課後のログイン―

感謝と不穏

　戦いが終わった宿屋の広間は、破壊の跡で無惨な有様だった。
　割れた皿、焦げ跡のついた床、倒れた椅子。
　しかし、村人たちは皆、生きていた。

「……助かった……本当に、助かったよ」
　宿屋の女将が震える声で三人に頭を下げた。
「この村が、こんな化け物に襲われるなんて……。あなたたちがいなかったら、きっと全滅していた」

　陽斗は思わず苦笑した。
「いや、俺たちもギリギリだったし……。危なかったな」

「それでも……」
　隅に避難していた老人がよろよろと立ち上がり、深々と頭を下げる。
「わしらを守ってくれた勇気に、心から礼を言う」

　その言葉に続いて、村人たちが一斉に口々に感謝を述べ始めた。
　涙を流す者、両手を合わせる者、子どもを抱き締めながら頭を下げる母親。
　その光景に、美咲の胸は熱くなった。

（……これ、本当にNPC？　台本のセリフみたいじゃない……。）
　目の前の人々は、感情を持って生きているようにしか見えなかった。

　——【クエストクリア】
　——報酬：経験値＋200／銅貨＋100／「宿屋の食券」

　システムの表示が現れる。
　しかし、それよりも強く胸に残ったのは、村人たちの瞳だった。

「……あれ？　でも」
　陽斗が眉をひそめる。
「報酬に“食券”って出たけど、これ、アイテム欄に入ってるぞ」

　蓮が画面を操作して確認する。
「本当に宿屋で使えるクーポンだな……。つまり、システムと現実の“村人の行動”が、同期してる」

　美咲はふと、女将の顔を見た。
　女将は震える手で、彼らに鍵を差し出す。
「二階の大部屋を使ってください。今夜は……安全な部屋で休んでほしいのです」

　システムには表示されない行為。
　けれど確かに「恩返し」だった。

「……蓮、これって」
「分からない。ただのゲームなら、こんな自然な対応はできないはずだ」

　そのとき、村の広場の方から鐘の音が鳴り響いた。
　ゴォン……ゴォン……と不気味に響く音。

「っ、また何か来るのか！？」
　陽斗が剣を握り直す。

　だが、窓から見えるのは炎に照らされた村の中心。
　人々が集まってざわめいている。

　蓮が冷静に告げる。
「……村そのものが“何かに侵食されてる”。俺たちは、この現象の正体を探らなきゃならない」

　三人は互いに目を合わせ、静かに頷いた。
　不安も恐怖もある。
　だが、ここで目を逸らせば、この世界で生き残ることはできない。

　やがて夜は更け、村全体を覆うように重い気配が忍び寄っていた。