番ではなく、あなたを選ぶと決めた──王太子と平民の契約から始まる恋

第2話「王太子の意図」

「……王太子殿下」

　あまりにも静かに名前を呼んでしまったせいか、セイル自身、声が出たことに驚いた。
　レイグランはゆっくりと視線を向けた。

「何だ、セイル」

　呼び捨て――。王太子に名前を呼ばれることなど、生まれて初めてだった。
　それも、優しく。
　平民の名を、まるで大切なもののように。

　セイルの胸の奥で、何かが不意に波打った。

　翌朝、宮廷医師による検査が行われた。
　番制度の基準は、血液の反応と遺伝子の適合率によって決まる。
　セイルは形式的に検査を受けさせられたものの、その結果を待たずして、レイグランは契約を結んでいた。

　それは制度への“反逆”にも等しい行為。

　──なぜ、あの人はそれをしたのか？

　寝台の上で考えていると、ノックの音とともに扉が開いた。

「目は覚めているか？」

　現れたのはレイグランだった。執務の合間だというのに、彼は疲れた顔も見せずに立っている。

「話がしたくてな。……歩けそうか？」

　うなずくと、レイグランは手を差し伸べてきた。
　その手は、冷たくも熱くもない。ただ、真っ直ぐだった。

　二人きりで訪れたのは、王宮の離れにある温室庭園だった。
　春を告げる花々が咲き始めており、心地よい風が吹き抜ける。

「ここなら、誰にも聞かれずに済む」

　ベンチに並んで腰掛けたとき、ようやくセイルは言葉を絞り出した。

「……殿下は、なぜ僕を」

「君が、番の制度に心から反対していたからだ」

　即答だった。

「誰もが運命だと言い張る中で、君だけが『それは違う』と目を逸らさず言った。その強さに、惹かれた」

　レイグランは、静かに目を伏せる。

「……俺の母も、制度の犠牲だった。番として選ばれたがために、心を殺して王に尽くした。それが“正しい”と信じていた。だが、俺は……」

　言葉が途切れた。だが、その続きをセイルは問わなかった。

　代わりに、自分の想いを口にする。

「僕は……誰かのものになりたいわけじゃないんです。
　ただ、“誰かを大切にしたい”って、自分で選びたかった。それが許されない世界に、生きてきた」

　沈黙がふたりの間に降りる。

　だがそれは、心地よい沈黙だった。

　やがて、レイグランが小さく言った。

「──君は番かどうかなど、もうどうでもいい。
　俺は、君を“選んだ”んだ。それだけが、真実だ」

　その言葉に、セイルの心は強く揺れた。

　この人は、本気だ。
　番制度に従わない覚悟を持ってまで、ひとりの平民を“選んだ”。

　セイルは、花の咲く庭園で小さくつぶやいた。

「……怖いですね。選ばれるのも、選ぶのも」

「だからこそ、美しい」

　レイグランのその声は、まるで誓いのように響いた。

　この日、セイルはまだ知らなかった。
　自分が“王太子の番”として国家を揺るがす存在になることを。
　そして、彼自身の中に眠る“秘密”が、次第に目を覚ましていくことを。