番ではなく、あなたを選ぶと決めた──王太子と平民の契約から始まる恋

第5話「血の審判」

昼下がりの王城。
　玉座の間に集められたのは、各派閥の有力な貴族たち、宮廷医官、そして──告発文を送った者たち。

「王太子殿下の番は、“実験により作られた者”だと聞いております」

　冷えた声が響いたのは、保守派を束ねる公爵家の長、イグナートだった。
　その言葉に、周囲の空気が一気に張り詰める。

　中央に立つのは、レイグランとセイル。

　セイルは背筋を伸ばして立っていたが、その指先は震えていた。

「番制度は“神意”に基づくもの。
　それを人の手で捏造し、王太子殿下がそれに与するなど……王家の威信を損なう行為だ！」

　イグナートの声に呼応するように、何人もの貴族たちが賛同の意を表す。

　セイルは俯きかけた視線を、必死に持ち上げた。

　否定されるのは慣れている。
　けれど、“番として選ばれたこと”を責められるのは、また違う痛みだった。

　自分がここに立っていることが、彼を──レイグランを、傷つけているのではないか。

「もうよい」

　低く、そして威厳に満ちた声が広間を支配した。

　レイグランだった。

「我が番が“作られた存在”であることは否定しない。
　だが、それは過去の王族の罪であり、彼の罪ではない」

　ざわめきが広がる中、レイグランはセイルの肩に手を置いた。

「俺は、この男を“番として”ではなく、“一人の人間として”選んだ。
　制度に従ったのではなく、俺自身の意思で選んだのだ」

「ですが殿下、制度は伝統です。民はそれに従ってきたのです！」

　イグナートが声を荒げる。

　だがレイグランは、静かに一歩、玉座の前へ進んだ。

「ならば、俺はこの制度を終わらせる。
　“番だから愛する”のではなく、“愛する者を番にする”未来を、俺が築く」

　王太子の宣言に、広間の空気は凍りついた。

　それは、国の根幹を揺るがす発言。
　だが同時に──誰もが口にできなかった“真実”でもあった。

　長い沈黙の後、王の重臣のひとりが呟いた。

「……しかし、民はどう受け取るか。
　番制度を否定することは、信仰そのものを揺るがしかねない」

　その問いに答えたのは、セイルだった。

「なら……僕が、その証になります」

　誰よりも震えていた声が、今はまっすぐ前を向いていた。

「僕は、“作られた番”です。
　でも、“選ばれた存在”でもあります」

「制度に反した存在として、人々に認められるのなら、
　この制度が“絶対”じゃなかったと証明できる。
　僕はそのために……ここに立ちます」

　レイグランは目を細め、そっとセイルの手を握る。

「……それでも君が俺のそばにいてくれるなら、それだけでいい」

　その手は、どこまでもあたたかかった。

　やがて王は、重々しく口を開く。

「審議は保留とする。ただし、制度を揺るがす以上、試練は避けられぬ。
　“愛で国を変える”など、理想で終わるかもしれぬのだ」

　だがそれでも、レイグランは答えた。

「理想を抱けぬ王子に、王冠などいらぬ」

　その声は、広間にいた誰よりも澄んでいた。

　セイルとレイグランの戦いは、ここから始まる。
　血の審判を越えた先に、“選ばれし愛”の未来があると信じて──