番ではなく、あなたを選ぶと決めた──王太子と平民の契約から始まる恋

第7話「炎の前触れ」

夜が深まるほどに、王都の空気は妙に湿っていた。

　窓の外に広がるのは、静けさと闇。
　けれど、そこには確かに、“何か”が渦巻いていた。

　セイルが王宮の一室で就寝の準備をしていたその時。
　ノックもなく扉が開いた。

「レイグラン殿下の命により、身柄を保護します」

　黒衣の男たちが数名、無表情のまま室内へと押し入る。

　否応なく腕を掴まれ、セイルは抵抗する間もなく引きずられた。

　その目には、警備の紋章ではなく──
　見覚えのない、古い家紋が刻まれていた。

（これは……正式な王命じゃない）

　直感でそう理解したが、声は出なかった。

　薄暗い回廊を抜け、連れていかれたのは、
　王宮の地下でも封鎖された“旧議事堂”。

　そこにはすでに数名の男たちが待っていた。

「よく来たな、“特異番”。我々は、お前に“祖国の秩序”を取り戻してもらう」

　穏やかな声音で語るのは、保守派の中でも特に過激とされる老貴族──
　元宰相・クラウス卿だった。

「君が番である限り、この国は混乱する。
　王太子殿下が本当に愛を貫きたいのであれば、“君の存在”は消すしかないのだよ」

　その言葉に、セイルは蒼白になった。

　番であることが罪ならば、
　自分の存在そのものが、王太子の未来を蝕んでしまう。

（僕が、いなくなれば……）

「……レイグランは、あなたたちの都合で動くような人ではありません」

　震える声でそう返した時、クラウスは皮肉げに微笑んだ。

「では、試してみよう。
　愛とはどれほど脆く、そして──どれほど愚かか」

　その頃、執務室にいたレイグランの元へ、急報が飛び込んだ。

「殿下！　セイル様が、所在不明です！」

　紙を落としかける手をレイグランは止め、その場に立ち上がる。

「地下へ向かう者を見たという証言が複数……」

　彼の目が、鋭く光った。

「……クラウスか。動いたな」

　執務服の上から外套を羽織り、腰の剣を手にする。

「探せ。城内すべてをくまなく。俺が行くまで、絶対に手を出すな」

　その声は、怒りに震えていた。

　たった一人の番を、愛する者を──
　もう二度と、誰にも奪わせはしない。

　その夜、王都の空には雲が垂れ込み、雷の兆しが走った。
　静けさの裏で、ひとつの嵐が、確かに動き始めていた。