番ではなく、あなたを選ぶと決めた──王太子と平民の契約から始まる恋

第13話「もう一人の番」

胸元に浮かび上がった紋様は、まるで生きているかのように脈動していた。

　それは、“番の証”とは異なる紋。
　だが、不思議とセイルは――その力を拒絶する気になれなかった。

（これは……僕の中の“何か”が目覚めた印……？）

「痛みはどうだ？」

　レイグランの声に、セイルは振り返った。
　窓辺に立つ王太子の瞳は、夜明けの光を反射し、揺れている。

「……少し、熱い。でも、痛くはないよ。どこか……懐かしいような、感覚」

「それは、君の血が動いている証拠だろう。おそらく、“番”の枠に収まらない存在としてのな」

　レイグランはゆっくりと歩み寄り、セイルの胸元に手を当てた。
　そこに確かに感じられる脈動。――命そのものが、彼に語りかけていた。

「昨日、夢を見たんだ。金の瞳をした獣が出てきて、僕に問うたの。“己を失う覚悟はあるか”って……」

「答えたのか？」

「うん。迷っていたけど……答えた。――うなずいた」

　レイグランは黙ってセイルを見つめていたが、やがてゆっくりと首を振った。

「なら、もう引き返せない。君の中にある“力”は、制度すら変えるかもしれない」

　セイルは笑う。どこか、諦めの中にある清々しい笑顔だった。

「それでも、僕は逃げない。たとえ“番”じゃなくても、選ばれた者でいたいから」

　その言葉に、レイグランはそっと頬を撫でるように口づけを落とした。

「……君は、俺の誇りだ。番などという名に縛られなくても、君以上の伴侶はいない」

　その頃。

　王宮の地下では、昨日の“番の石”を使って現れた男――エドガーが、ひとり牢にいた。

　牢を訪れたのは、王妃ユリエルであった。

「……あなたは、“彼”の末裔ね」

　ユリエルの声に、男は薄く笑う。

「“番”を拒んだあの御方の血……皮肉だろう。
　俺は“選ばれた番”として、生まれてきたというのに、王太子に拒絶された」

「選ばれたのではなく、選ばせようとしただけでしょう？
　それは、“運命”ではなく“執着”よ」

「それでも、俺は王太子の“番”だ。
　……あのセイルとかいう少年を、力で排除してでも、その座を取り戻す」

　その瞳には狂気すら宿っていた。

　そしてユリエルは静かに告げる。

「ならば、その執着が自らを滅ぼすことになるわ。
　“もう一人の番”が、あなたではなかったという事実に、いずれ貴方も気づくはず」

　エドガーは笑った。だが、その笑みはすでに“傷”のようにひび割れていた。

　一方、セイルの背中に新たな紋様が広がっていた。
　まるで翼のように――それは、“番”を超えた契約の刻印だった。

　選ばれし者ではなく、“選んだ者”に宿る真の紋章。

　それが、“真の契り”であると、まだ誰も知らなかった。