婚約者を処刑したら聖女になってました。けど何か文句ある？

第二十二話：あなたを守るのを、もうやめる

「本日、神託庁および王宮連名による緊急会議を開催いたします。
議題は――“聖女エリス・アルメリア殿の資格について”」

その通達が、王都全域に走ったのは早朝のことだった。

各地から神官、貴族、民間代表が集い、
王宮第二議事堂にて行われる“裁きの会議”。

神託庁からの推薦者は、マリア・ヴェステリア。

完璧な聖女候補としての実績、そして民意。
ここまでの流れは、すべて王妃派の筋書き通りだった。

「マリア様の清らかさこそ、真なる聖女の証」

「エリス殿は過激すぎる。政治の道具になりつつある」

「民に近すぎるのは、聖性を損なうのでは？」

そんな声が、会議の場で次々と上がる。

けれど、私は一歩も引かなかった。

「神は、祈るだけの聖女を求めたのでしょうか。
誰かの血を見ぬ場所で、ただ綺麗な言葉を述べる存在を、
本当に“神の代弁者”と呼ぶのですか？」

その言葉に、一瞬だけ空気が止まる。

「私は、誰かのために膝をつき、泥を踏み、
泣きながら傷を洗ってきた。
それが、“私の祈り”です」

その瞬間、後方からひとりの男が壇上に立った。

「それこそが、真の聖女の姿だと、私は信じています」

――ユリウスだった。

「私は近衛として、五度、命を懸けてこの方を守った。
でも、今はそれだけでは足りない。
守るのではなく、彼女の人生を共にしたいと願っている」

ざわめきが起こる。

「お前、それは――！」

「言葉の責任は取ります。
この場で職を辞してもいい。
でも、それでも伝えたかった。
“誰にも渡したくない”と」

その言葉は、刃だった。

誰よりも優しく、
けれど誰よりも鋭く、私の心を貫いていく。

（……なんで今、そんなこと言うのよ）

泣きそうになるのを、必死で堪えた。

そのとき、ジルベルトが静かに立ち上がる。

「……私も、彼の言葉に異議はない」

会議場が、再び静まる。

「エリス・アルメリアは、王政を支える者としてふさわしい。
その存在は、国家にとって不可欠だ。
聖女の資格――いや、“新たな時代の礎”として、私は彼女を推挙する」

二人の男が、正反対の方法で、
同じ女性の隣を選んだ。

その中心で私は、
ようやく気づいたのかもしれない。

（私は、誰かに選ばれるだけの存在じゃない。
誰かを“選ぶ”ために、生きているんだ）

そして、神託庁長官が立ち上がり、告げる。

『神託庁、および王宮の審議をもって、
エリス・アルメリア殿は、引き続き“聖女”として任を全うすることを認める』

会場が、静かに揺れた。

私は、まだ“聖女”でいられる。
でも、その意味はきっと――今までとまるで違っている。