『悪役令嬢、鬼神の花嫁となる 〜政略結婚で嫁いだ先の旦那様が人外すぎて溺愛が過ぎる件〜』

第2話『嫁入り初夜、鬼神の執着』

婚礼の儀とは名ばかりだった。

神官も巫女もおらず、証文一枚を交わしただけ。
私の「嫁入り」は、まるで契約書への署名だった。

ただ、朱煉が用意した部屋だけは、意外にも丁寧だった。
布団はふかふかで、香も焚かれていて。
さすがに人外でも、客人への礼儀は心得ているらしい。

──そう、油断していた。

「……眠れぬのか？」

静かな声がして、私は身を起こした。
開け放たれた障子の隙間から、朱煉が入ってくる。

「……夜更けに訪ねてくるのは、礼儀としてどうかと思いますが」

「礼儀など知らん。俺は“夫”だ」

「だからって初夜から……っ」

「初夜だからだ」

そのまま、彼はずかずかと布団の端に座り込み、私をまじまじと見下ろす。
その双眸は相変わらず、深い紅に染まっていた。

「……怖くないのか？」

「……何が、ですか」

「俺が、“鬼”であることが」

視線がぶつかる。
ぞくりと背中を撫でるような、獣のような気配。

だけど私は、微笑んだ。

「いいえ。貴方より酷い人間、何人も知ってますから」

一瞬、朱煉の瞳が揺れた。

「──そうか。ならば構わん」

そのまま、彼は私の頬に手を伸ばした。
冷たい、けれどどこか熱を秘めた掌。

「おまえのような女を、俺は初めて見た」

「どういう意味です？」

「平気な顔をしているが、心は擦り切れている。……そういう者は、案外長くは持たん」

その口ぶりに、私はつい笑ってしまった。

「長く持たなくて結構。元より、生き延びるつもりもありませんし」

「それは困る」

朱煉の顔が、ほんの僅かに近づく。

「俺は、おまえを“喰らう”つもりで娶ったのではない。……手放す気など、最初からない」

言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

「……何を、言って」

「おまえを、俺の“花”にする」

次の瞬間。
彼の唇が、私の額に触れた。

それは儀式のようで、どこか甘い呪いのようだった。

「俺の花嫁になった時点で、おまえは俺のものだ」

「契約じゃなかったんですか？」

「契約など口実にすぎん」

「あなた、最初から私を……」

「気に入っていた。目障りなほど、な」

──この人は、きっと私のすべてを見透かしている。
地位も名誉も捨てた、価値のない女だと自嘲していた私を、それでも彼は「欲しい」と言う。

それが、怖かった。

でも同時に、少しだけ――嬉しかった。

その夜、朱煉はそれ以上何もせず、ただ隣にいた。

「眠れ」

「……眠れませんよ、こんな状態で」

「では、俺が数を数えてやろう」

「子ども扱いですか……」

「一、二、三……」

しんとした夜の中、規則正しい声が耳に落ちてくる。
その声を子守唄に、私はいつしか深い眠りへと落ちていった。

ただひとつ、うすぼんやりとした意識の中で気づいた。

──私の髪を撫でる手が、妙に優しかったことに。

だがその翌朝、私は知ることになる。
朱煉が「花嫁」に手を出さないのは、“理由”があるのだということを。

それは――“彼女が記憶を思い出すまで、手を出してはならぬ”という、千年前の契りだったのだ。

その記憶とは、一体何なのか。
そして、私は本当に“ただの人間”なのか。

すべては、まだ夜の中。