『悪役令嬢、鬼神の花嫁となる 〜政略結婚で嫁いだ先の旦那様が人外すぎて溺愛が過ぎる件〜』

第3話『鬼神の館と、眠る記憶』

目覚めると、そこは夜のように静かな朝だった。

窓の外には朝靄がたちこめ、鳥の声もない。
まるでこの館だけが、時の流れから切り取られているかのようだった。

「おはようございます、お嬢様」

部屋の外から声がして、戸が控えめに開いた。
現れたのは、黒髪の侍女――妖のように整った顔立ちの、美しい女性だった。

「……あなたは？」

「私は《鈴鹿（すずか）》と申します。以後、身の回りのお世話をさせていただきます」

淡々とした口調。その笑みは優しいけれど、どこか人間離れしていた。

「あなたも、“人”ではないのですか？」

「はい。主（あるじ）と同じく、こちら側の者です」

あっさりと肯定されて、思わずまばたきした。

「……では、私以外、ここには人間はいないのですか？」

「その通りです。今ここにいる“人間”は、お嬢様お一人だけ」

その事実が、思いのほか心に重くのしかかってきた。

館の中は広く、静謐で、何かが潜んでいるような気配がある。
長い廊下には狐面や祠の飾りが並び、所々に古い封印札のようなものが貼られていた。

「これは……？」

「ああ、それは“封”の跡ですね。もう大半は意味を成しておりませんが」

「封って、何を……？」

鈴鹿は、にこりと微笑んで答えなかった。

昼食後、私は一人で庭に出た。

庭といっても、苔むした岩と、枯れた松が一本立っているだけ。
ただその中心に、一際目立つ「石碑」があった。

近づいて見ると、そこには古い文字で、こう刻まれていた。

『——其は契りし花にして、血をもって還るべし』

「……？」

何故だろう、胸の奥がズキリと痛んだ。

ふと、脳裏にフラッシュのような映像が走る。

──雨の夜。白無垢の私。
──誰かに抱かれて泣いている。
──紅い瞳。冷たい手。
──“次こそは、離さぬ”と囁く声。

「……っ！」

頭を押さえ、よろめく。
何かが、私の中で軋んでいる。
眠っていた何かが、目を覚ましかけているような……

「思い出しかけているのか？」

低く響いた声に、反射的に振り向くと、朱煉が立っていた。

「見たのか、“石碑”を」

「……はい。でも、よく分からなくて……」

「当然だ。あれはおまえにしか読めぬ文字だからな」

「私に……？」

「おまえは“前世”で、それを刻んだのだ。俺との契りを、血で刻んだ」

「…………」

信じられなかった。けれど、私の中の“何か”が、彼の言葉に反応していた。

「まだ覚えていないだろう。だが、遠からず思い出す。……おまえが、俺の“花”だったことを」

「私が……」

「そして、おまえはまた俺に、“命”を預けることになる」

朱煉は私の手を取り、その甲に口づけた。

「今度は、逃がさない。何があっても、おまえを離さぬ」

その声音に、私は息を呑んだ。

──この人は、本気だ。
けれど、それが“愛”なのか、それとも“執着”なのか、私にはまだ分からなかった。

その夜。

眠る直前、私はまた“あの夢”を見た。
雨の中、泣きながら誰かの胸にすがりついている夢。

「私を、殺して……」

誰かが、そう言っていた。
それが“私”だったのか、“私ではない何か”なのか――

目が覚めたとき、私は静かに涙を流していた。

そして私は、決意する。

この館に何が封じられているのか。
自分が“何者”なのか。
すべてを思い出すまで、絶対に逃げたりしないと。

だが翌朝。

朱煉の元に届いた“招待状”が、物語を大きく動かす。

──それは、王都から届いた《祭祀への召集》だった。

そして私たちがそこへ赴いたとき、ついに“妹”と再会することになる。

次回――
第4話『祭祀の招待状と、再会する双子』