『悪役令嬢、鬼神の花嫁となる 〜政略結婚で嫁いだ先の旦那様が人外すぎて溺愛が過ぎる件〜』

第4話『祭祀の招待状と、再会する双子』

「王都より、祭祀の招待状が届いた」

朝、朱煉がそう言って私に差し出したのは、濃紺の封蝋が押された手紙だった。
王族主催の神事。かつては私のような貴族令嬢にとって、誇らしい社交の場だったが――今となっては、忌々しい記憶の残る場所。

「……私を、都へ戻すつもりですか？」

「戻るというより、“晒しに行く”つもりだ」

朱煉は、涼しげに言った。

「断罪された令嬢が、今や“鬼神の花嫁”として生きている。……面白い見世物だと思わんか？」

「性格が悪いですね」

「おまえには言われたくない」

それでも彼がわざわざ王都へ行くと決めたのは、きっと“何か”を見せるためだ。
あるいは――見せつけるために。

王都に近づくにつれ、私の胸はざわめいていた。
あの日、断罪された広場。私に石を投げた令嬢たち。
そして、私の“居場所”を奪った、妹。

──レイリア。

双子の妹。
顔は瓜二つだが、気質はまるで違った。
私は無愛想で地味。彼女は社交的で、愛らしかった。

「……どうせ、王都は今も彼女の味方です」

「なら、ぶち壊せばいい」

朱煉の言葉はいつも極端で、だからこそ私の理性を軽く越えてくる。

「おまえを蔑んだ連中の顔が歪むのを、俺は見たい」

「……性格が悪いですね（再）」

「それは、おまえを選んだ男だからだ」

祭祀は、王都の大神殿で行われた。
厳かな空気。白装束の神官たち。
だがその中に、私は“忌み者”として通された。

そのとき――

「……お姉さま？」

その声に、全身が硬直した。

振り返ると、そこにはかつての“私”がいた。
いや、“私の顔をした彼女”が。

「……久しぶりね、レイリア」

「まさか、本当に朱煉様の……？」

「嫁いだわ」

レイリアの瞳が、僅かに揺れた。
朱煉が後ろから歩み寄り、私の肩に手を置く。

「この女は、俺の“妻”だ。何か文句でも？」

「い、いえ……ただ、驚いて……」

気まずい空気が流れる中、レイリアが突然、無垢な声で言った。

「お姉さま……ごめんなさい。私、ずっと罪悪感があって……本当は、断罪されるべきだったのは私なの。あなたが身代わりになったって、知ってた」

その言葉に、私は凍りついた。

「……それを、今ここで言うの？」

「うん。今なら、赦してもらえるかなって……」

その瞬間、朱煉の手がわずかに震えたのを、私は感じた。

「貴様、ふざけているのか？」

低く、抑えられた声。
殺気を孕んだ冷気が、周囲の空気を締め上げていく。

「謝ったのに……！」

「今さらの謝罪に何の意味がある」

「彼女はもう“俺の女”だ。おまえが切り捨てた命は、俺が拾った」

朱煉の瞳が、血のように燃えていた。

レイリアは一歩、二歩と後ずさる。
その顔から、妹の仮面が剥がれかけていた。

その夜。

私は宿で、朱煉の腕の中にいた。

「……怒ってるのは、私のため？」

「違う」

「じゃあ、何に怒ったの？」

「“おまえの命を軽んじた者”が、のうのうと生きていることに」

「朱煉……」

「俺が喰らうべきだったのは、ああいう“顔だけ似た偽物”だったのかもしれんな」

そう言って、彼は私の髪を掬い、唇を寄せる。

「おまえだけが、俺の“花”だ。誰とも、同じではない」

──その言葉が、呪いのように、嬉しかった。

そして私は決めた。
レイリアを、ただ赦すことはしない。
私の人生を奪った代償を、払わせるまでは。

次回――
第5話『前世の契りと、今夜の誓い』（R18回）