『悪役令嬢、鬼神の花嫁となる 〜政略結婚で嫁いだ先の旦那様が人外すぎて溺愛が過ぎる件〜』

第11話『黒の花嫁、影から現る』

「ようやく見つけたわ、私の名前を奪った偽物――“花”を名乗る、贋物（にせもの）」

廊下の先に立つ女は、私と同じ顔をしていた。
ただ一つ違うのは、彼女がまとっているのは漆黒の婚礼衣装。
その紅を差さぬ唇が、嘲るように歪んだ。

「……誰？」

私が問うと、女は面白そうに首を傾げた。

「忘れたの？　それとも思い出せないの？　じゃあ、名乗ってあげる」

ゆっくりと、一歩を踏み出す。

「私は、《花嫁・リア》……あなたの“影”」

「……影？」

朱煉が、私の前に立つ。

「まさか……《失われた双影計画》の残滓か」

その言葉に、リアと名乗る女の目が鋭くなった。

「おや。鬼神様がそれを知ってるとは思わなかったわ」

──《双影計画》。
それは、かつて鬼議会の一部が密かに進めていた禁忌の術。
“花”の魂を二つに裂き、片方を“光”として、もう片方を“影”として育てる――
その片割れが、今、私の前に立っている。

「つまり……あなたは、私の……半身？」

「違うわ。“私こそが本物”。
あなたは優しさしか持たなかった。“喰らい、咲かせる”力を持てない、ただの器」

「それは、あなたが奪われたと信じているから……？」

「奪われた？ 違う。
私は、“あなた”が何もせずに幸せを得たことが許せないの。
私はこの百年、鬼たちに喰われる寸前で、ただ耐えて生き延びてきた。
その末に、ようやく力を得た。だから、今度は私が奪う番」

リアが構えた手から、黒い花が咲き乱れる。
それは私の“鬼火の花”とは対極――“影喰の花”。

「さあ、取り返すわ。名前も、力も、男も――」

「やらせるか」

朱煉が一歩前へ出たそのとき、リアは指先を振る。

──地が、割れた。

朱煉と私の足元が崩れ、闇が広がる。

「“影の領域（シャドウノート）”へようこそ。
ここでは私が“神”よ」

気づけば私は、朱煉と引き離されていた。

黒い霧の中に立ち尽くす私に、リアの声が響く。

「あなたは“奪われる痛み”を知らない。
愛されたことしかない女に、私の何が分かるの？」

「それでも……あなたは、私よ。私が背負っていたはずの痛みなのよ」

「だったら、その痛みを分かち合いましょう」

リアが右手を掲げた瞬間、無数の黒い蔓が私の身体に絡みついた。

「見て。これが“影の咲き方”。
咲くためには、苦しみを肥やしにするの。
優しさなんて、ただの甘さよ。世界はそんなに、綺麗じゃない！」

蔓が胸元に絡まり、痛みと共に何かが引きずり出される。

──これは、“私の記憶”。

──誰にも理解されなかった幼い日々。
──断罪されたあの日の絶望。
──誰にも愛されないと信じていた過去。

「それでも……！」

私は叫ぶ。

「私は、あのとき、朱煉が手を伸ばしてくれたから生きようと思えたの！
痛みを知ってるから、他人を照らせる花になりたかっただけ！」

「……嘘よッ！」

リアが叫び、さらに蔓が巻きつく。

「おまえなんて、いらない！ 消えろ、リリアーナ！」

「消えない！」

私は、胸に手を当てる。

「私の“花”は、私自身のもの。あなたと分かち合うことはできる。でも、譲りはしない！」

その瞬間、私の花が眩く光を放った。

──影を焼く、“光の咲き方”。

闇の蔓が崩れ、私の周囲に七輪の花が咲き乱れる。

「っ……う、ああああああッ！！」

リアが膝をつく。

「どうして……どうして、私には咲かないの……！」

「咲くわよ。あなたが、“奪うこと”をやめたときに」

次の瞬間、地が割れた空間が収束し、光に包まれた。

私は朱煉の腕の中に倒れ込んでいた。

「……戻ったか」

「朱煉……リアは？」

彼の向こうで、黒い花嫁衣裳のリアが、崩れるように座り込んでいた。

その顔に、初めて涙の跡があった。

「……おまえの中の“影”は、もう敵ではない。
だが、世界の“闇”は、まだこれから来る」

朱煉が立ち上がり、背後から迫る新たな“気配”に目を細める。

「次は――“神”の側から、使者が来る」

次回：
第12話『神界からの使者と、最後の試練』