笑いの裏側、君だけは知っている

春夜夢

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翌朝、吉岡はスマホの通知音で目を覚ました。
まだカーテンの隙間から差し込む光は柔らかく、時計は午前9時を指している。
寝ぼけたまま手を伸ばし、画面を見た瞬間――心臓が一気に冷えた。

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スクロールする指が震える。
画面には、桐生と見知らぬ女性が並んで歩く写真。
夜の街、帽子とマスクで顔を隠してはいるけれど――桐生の歩き方を、吉岡は知っている。
間違いなく、本人だった。

「……なんだよ、これ」

胸の奥がぎゅっと締め付けられる。
“ただの噂”だと分かっていても、冷静ではいられなかった。
いつも隣にいるはずの桐生が、自分の知らない顔で誰かといる。
その事実だけで、こんなにも息苦しくなるなんて。

枕元のスマホが震えた。
着信――桐生。

「……おはよ」

「おい、起きたか？」
いつもの軽い声。
まるで何もなかったかのような調子に、余計に心がざらついた。

「……ああ。ニュース見た」

「だろ？　朝からマネージャーにめっちゃ電話きた。ウケるよな」

「ウケねぇよ」

一瞬で、空気が変わった。
桐生の笑い声が止まる。
電話越しの沈黙が、数秒だけ続いた。

「……ただの共演者だよ。番組の打ち上げ」

「……ふーん」

「ふーんって」

「別に、どうでもいいし」

言いながら、胸の奥は全然“どうでもよく”なかった。
喉が焼けるみたいに熱い。
心臓の奥が、じくじくと痛む。

「なあ、なんでそんな言い方すんの？」

「してねぇし」

「……吉岡」

桐生の声が、少し低くなる。
舞台の上とは違う、“素”のトーン。
その声に、心臓が反応してしまう自分が悔しかった。

「お前、もしかして……嫉妬してんの？」

「は！？　してねぇし！」

「してるじゃん、声でバレバレ」

「……ふざけんな」

桐生が小さく笑った。
けれど、それはいつもの軽口じゃなかった。
甘くて、少しだけ優しくて――吉岡の胸をかき乱す声だった。

「俺さ、あのニュース、見て笑っちまった」

「……なんで」

「お前、どう反応するか、ちょっと想像してた」

「……は？」

「嫉妬してくれんの、ちょっと嬉しい」

息が止まった。
冗談みたいに言うのに、声の奥が本気だった。

「……バカじゃねぇの」

「お前、そういうとこ、かわいすぎ」

その瞬間、心臓が――ドクン、と跳ねた。
スマホを持つ指先が熱くなる。
顔が勝手に熱を帯びて、息がうまくできなかった。

「……俺、今、顔真っ赤にしてんだろ？」

「うん。想像できる」

「……やめろよ、そういうの」

「俺、好きなんだよな。お前のそういう顔」

その“好き”という一言が、喉に引っかかる。
まるで、胸の奥に直接押し込まれたみたいに、痛くて、甘くて、苦しい。

「……桐生」

「ん？」

「……そういうこと、簡単に言うな」

「簡単じゃねぇよ」

桐生の声が静かになった。
息の混じる低い声。
本気の声。

「俺、お前にしか言わねぇから」

息が、止まった。
言葉が、出てこなかった。
胸の奥で何かが――静かに音を立てて崩れていくのを感じた。

「今夜、いつものとこ、来いよ」

「……ネタ合わせ？」

「それもあるけど……それだけじゃねぇ」

桐生の声が、ほんの少し、低く笑った。
その音だけで、吉岡の身体の奥が熱くなる。

「……分かった」

「んじゃ、あとでな」

通話が切れたあと、吉岡はしばらくスマホを握りしめたまま、動けなかった。
胸の奥で膨らんでいくのは、はっきりとした嫉妬と――抑えきれない“想い”。

相方以上の存在。
それを、もう認めないわけにはいかなかった。

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