冷血宰相の秘密は、ただひとりの少年だけが知っている

第9話 「それでも、君の隣にいたいから」

――王からの勅命が下った。

「リク・ノーネームを王宮へ召し出し、正式に血統の照合を行うこと」
「王家に連なる可能性がある以上、国家の安寧のために、その素性を明らかにする必要がある」
「これは、命令である」

リクの正体を巡る噂が拡がりきった今、
王政は宰相ゼフィルスに“透明性”を求めた。

だが、その命令は――
“リクがゼフィルスの傍にいられなくなる可能性”を孕んでいた。

「お前の血が、王家のそれと繋がっていた場合――
お前は、俺の庇護を離れ、“国家の所有物”になる可能性がある」

ゼフィルスは、あくまで冷静に言った。

「俺はその未来を、絶対に受け入れない」

「……わかってるよ。でも、俺は……行く」

「――何？」

「このままじゃ、俺はずっと“曖昧な存在”のままだ。
それに、あんたの立場まで悪くなってしまう」

「お前が俺のために“自分を犠牲にしようとしている”のなら――今すぐやめろ」

ゼフィルスの声が、低く震えた。

「俺は、そんな愛し方を望んでいない」

「……でも、俺は、俺自身が“何者か”を知りたい。
そして、その上で……あんたの隣にいたいんだ」

「リク……」

「逃げてばかりじゃ、あんたの隣に立つ資格なんてない。
たとえ、あんたに嫌われることになっても――俺は、自分の足で答えを見つけたい」

それは、少年が少年でいられなくなる決意だった。

ゼフィルスの胸が、激しく締めつけられる。

（守ってやりたかった。過去を背負わせることなく、
ただ“リク”として生きていてほしかった）

だが彼は、もう“ただの子ども”ではなかった。

「……好きにしろ。
だが、“何があっても帰ってくる”と誓え」

「うん。俺は、絶対に帰る。あんたのところに。
――それが、俺の答えだよ」

＊　＊　＊

血統照合は、王宮内“聖なる間”で執り行われた。

リクは一人、白い衣をまとって立ち、
王妃が立ち合い、王の代理で宰相局の査察官が見守る中、
聖石へと血を注いだ。

石が淡く光った瞬間、結果は記録として封じられる。

そして、数時間後。

結果が、ゼフィルスとリクの元に届いた。

「……やはり」

ゼフィルスは無言で手紙を握り締めた。

“リク・ノーネームは、アルフェン家・カレヴィル前公爵の嫡男と高い一致率を示した”
“当時行方不明となった嫡男・レインハルトである可能性が極めて高い”
“ゆえに、本件は王位継承第三位の資格を持つ事案として扱う”

「レインハルト……俺が……」

リクは、目を伏せた。

血の繋がりが明かされた瞬間――
王族の血が、自分の中にも流れていることを否応なく知った。

「これからは、俺に“王族としての振る舞い”を求めてくる人が現れるんだろうね」

「ならば、拒絶しろ。お前が望むなら、俺がすべてを焼き払ってやる」

「ゼフィルス……」

「王家の血など、俺にとってはどうでもいい。
お前の目が曇るくらいなら、王政すら否定する」

ゼフィルスの言葉は、どこまでも真っ直ぐだった。

「だが、それでも――お前自身がそれを知り、背負う道を選んだのなら、
俺は隣で支え続ける。
……お前が“俺のリク”である限り」

リクは、泣きそうになりながら笑った。

「ありがとう……俺も、俺自身を信じる。
過去がどうであっても、“今”を選ぶよ。
――“あんたと生きる”っていう今を」

その瞬間、ゼフィルスの手がそっとリクの頭を撫でた。

「おかえり、リク」

「……ただいま」

血ではなく、心が結びつけた絆。

それは、王家よりも、国よりも――
たったひとりを愛し続けるための、確かな誓いだった。