天高く、馬鬼娘は風を駆る～冤罪処刑人は異端の少女とレースに挑む～

第二章：初レース

第７話：年頃の娘はよくわからない

　空がまだ東雲色の頃、雷志は外に出た。

　昨晩の寝付けは、あまりよろしくない。

　傷のせいではない。単純にこれまでの環境から逸脱したのが要因だった。

　枕が変わるとなかなか眠れない……などと、そう口にするほど雷志は繊細ではないが、何事にも限度がある。

　家にいても寒さに震えるようでは、まるで意味がない。

　これでは外にいてもなんら変わらないではないか……。

「……まずは、建物の修繕を念頭に置いた方がよさそうだな」

　結局、一睡もすることなくそのまま夜を明かした。

　今もずっと、生欠伸ばかりがこぼれる――もう何度目かさえ、よく憶えていない。

　さらさらと流れるせせらぎを耳に、小川で顔を洗う。

　ひんやりとした水気が、眠気を一瞬にして吹き飛ばした。

「……よし」

　意識が完全に覚醒したところで、雷志は早速刀を抜いた。

　いつもの日課である。山田浅右衛門として、剣の修練は欠かせられない。

　深く吐息を一つ。空っぽになった肺がわずかに痛み始めた。

　そこで対照的にゆっくりと、亀の歩みが如く静かに肺を満たす。

　黒刃を掲げ、肺に空気が満ちた、次の瞬間――

「疾！」

　と、一気に空気を鋭く吐き出す。

　鋭い風切音が静寂を切った時、一陣の黒雷が地上へと落ちた。

　求められるものは、正しく一刀両断。正しい軌道を正確無比に狙い、そして一太刀で断つ破壊力を生む。

　これだけを体現するための修練を愚直に重ねる。これこそが、雷志の日課だった。

　常に実戦……骨の隙間を断つ手応えはもちろん、実際に耳にした醜悪な遺言の響きまでも。

　過去の経験を、あたかも昨日の出来事であるかのように強烈に想像する。

　常軌を逸脱した修練ということは、自他共に認めている。

　これでは精神のほうがまず、保たない。そう口にする者は少なくはなかった。

（これで、いい……）

　呼吸や歩行が当たり前であり、わざわざ意識しないで済む――この行為を、軽々しくしてはならない。

　真の死とはなにか――かつて雷志は、こう自問したことがあった。

　生命の活動が停止すること――多くがこう口にする。

　果たしてそれが、真の答えなのだろうか……。

　大多数がそう口を揃えるのだから、おそらくその認識が正しい。

　否定する気は雷志も更々なく、だが肝心の答えは少々……否、かなり異なっていた。



　真の死とは、忘れ去られることだ。

　どれだけ外道でも、記憶から消えてしまえばそれまで。

　これほど呆気なくも、末恐ろしい結末はそうそうない。

　故に雷志は忘れない――少なくとも己の手で斬った者の名と、言葉はすべて余すことなく記憶している。

　それが、せめてもの供養となろう。雷志はそう思った。

　百本目の素振りは、なんとも間の抜けた声によって終わりを告げた。

「――、うう～ん……」　

　未だ心地良い微睡の海を彷徨っているのか。足取りはふらふらと覚束ない。

　覚醒し切れていない顔はだらしなく、うっすらと開いた瞼の隙間からは白目がちらりと覗く。

　目元を何度も手の甲で拭うが、覚醒する兆しは皆無に近しかった。

「……おはようございますオウカ。ずいぶんと眠そうですね」

　声をかける――認識されるまでの時間が、異様に長い。

　はたと顔を合わせても、少女からの反応はなかなか起きず。

　ようやく口を開いたかと思えば――

「おひゃよ……あふぅ」

　と、拙い言葉が返ってくる。これでは赤子と大差ない。

「オウカ……はぁ、まぁいいです。朝早いんですね」

「うにゅう……いつもこの時間に起きるんですぅ」

「早起きなのはいいことですが、それではあまり意味がないですよ……」

　こんな調子で大丈夫なのだろうか……一抹の不安が、ふと脳裏によぎった。

（修練をするにしても、オウカに見合った内容に調整しなければな……）

　同じ内容をしたからといって、すべてが統一されるわけではない。

　個人差というものは、どうしても生じてしまう。

　師範代は、純粋な技量だけでなく裁量を図るための慧眼も必要となる。

　雷志は、師範代ではあるもののその実、指導は未だ一度もない。

　弟子入りを志願する者は少なからずいたが、等しく断っている。

（人に教えられるほど自分は偉くない……そう、思っていたんだがなぁ）

　ツキノヨルノオウカがそうであったように、雷志もまたこの展開は予想すらしていなかった。

　失敗は許されない。途方もない重圧が、肩に容赦なくのしかかる。

「ふぅ……あ～気持ちよかったぁ！」

　しっとりと濡れた水気を、顔を振って落とすツキノヨルノオウカ。

　動物的行動が、改めて彼女が人非ざる存在という事実を雷志に実感させた。

「あ、おはようございますトレーナーさん！」

　開口一番、元気いっぱいなツキノヨルノオウカに雷志ははて、と小首をひねる。

「すいません。その、“とれえなあ”というのはなんですか？」

　間違っても、自分はそのような名前ではない。

　知らない単語が、妖怪たちの間では当たり前のように用いられている。

　後に意味を調べることが山のようにあり、これにはさしもの雷志も頭を抱えてしまう。

「えっと、トレーナーっていうのは馬鬼を調教したりする人のことです！」

「……つまり、私がオウカを鍛えるからそのように呼んだ、と？」

「はい！」と、屈託のない笑みを返すツキノヨルノオウカ。

　雷志は小さく苦笑いを浮かべて――

「オウカ。私をそう呼び必要はありませんよ」

　と、やんわりと否定した。

「え？　どうしてですか？」

　きょとん、と不可思議そうな顔が返される。

　言い分ならば、彼女はなにも間違っていない。

　馬鬼を鍛える者をそのように差すのならば、雷志もまたそう呼ばれるべきだ。

　二人は、あくまでも一時的な関係性にすぎず。

　加えて自身の名前ではなく、役職名で呼ばれることが無性に嫌だった。

「私のことは普通に雷志、と呼んでください」

「え～……」

「……なんで不満そうなんですか」

「だってぇ……」

　頬をむっとさせるツキノヨルノオウカ。

　不満が手に取るようにはっきりとわかるが、肝心の理由がわからない。

　不満を抱かれることは、なにもないはずなのだが……。

　年頃の娘の心情を察するのは、ある意味立ち合うよりも困難かもしれない。

　雷志はいぶかし気に、ツキノヨルノオウカを見やった。